세 연령층의 성비는 111.4, 9세 이하 성비는 112였다. 성비 불균형이 아래 세대로 갈수록 심화되고 있는 것이다. 이 같은 통계수치들은 한국 사회가 ‘한 가정 한 자녀’ 시대에서 더 나아가 ‘한 가정 외동아들’ 시대로 치닫고 있음을 보여준다.

분명 과거와는 달리 요즘 부부들이 아이를 하나만 갖거나 출산을 하지 않는 경향이 커지면서 외동아이 때문에 소아정신과나 아동심리상담소를 찾는 사람이 늘고 있다고 한다. 많은 외동아이의 부모는 아이가 다른 아이와 어울리지 못하고, 자기 뜻대로 되지 않으면 화를 내거나 울기부터 하거나 지나치게 소심하거나 비굴하게 행동한다며 하소연하는 문제가 많아지고 있는 것이다.

일부 부모는 “아이를 하나 더 가졌어야 하는데…”라며 자책하기도 하지만, 아이에게 형제자매가 있으면 저절로 사회성을 익히지만 외동은 그렇지 못하다는 인식을 가지게 된다. 이에 대해 많은 전문가들은 외동아는 단점 못지않게 장점이 많으며 부모가 제대로만 키우면 외동이라도 문제될 것이 없다고 한다.

레오나르도 다빈치, 한스 안데르센, 알베르트 아인슈타인, 타이거 우즈 등 외동임을 이해하더라도 문제될 것 같지는 않아 보인다. 형제들이 있는 가정의 경우 서로 보호자역할을 하며 이 속에서 부대끼며 자연스럽게 ‘사회구성’이라는 것을 배울 수 있게 되는데, 자연스럽게 친구를 알게 되고 집단적 소속감, 연대감, 욕구불만에 대한 인내심을 배운다.

또 상대방의 처지에서 자신을 바라보는 동질감을 알게 된다. 미국의 심리학자 스탠리 폴이 “외동이라는 것 자체가 병”이라고 단언했지만 앞서 예기한 외아들 유명인을 뒷받침되지는 못하는 듯 하다. 외동아는 키우기 나름이다.

외동아이의 장점을 주장하는 학자들은 외동은 애정이 많고 순종적이며 관대하다고 주장한다. 또 외동은 자신을 긴장시키는 존재인 형제자매가 없기 때문에 비교적 안정된 환경에서 자랄 수 있으며 부모와 끈끈한 관계를 유지할 수 있다는 것인데, 반대론자들은 “그것은 부모가 제대로 가르쳤을 때의 설명이며, 부모가 아이를 제대로 가르치는 것이 쉽지 않다”는 것이다. 사실 생각해보면 정상적인 가정에서 자란 형제들끼리는 친구, 집단이라는 것을 배울 수 있지만 외아들은 그렇지 못하다.

소아정신과 전문의의 말을 빌리자면 “선진국과 달리 한국에서는 부모 교육이 제대로 돼 있지 않은데다 학교에서도 인성보다는 지식 교육에 치중해 외동이 제대로 자라는 것이 쉽지 않다”고 설명한다.