유아교육기관은 영유아의 보육을 위한 장소이다. 영유아 보육은 6세 미만의 미취학 아동들의 건강하고 안전한 보호와 양육을 위한 영유아의 발달특성에 적합한 교육을 제공하는 사회복지서비스를 의미한다. 이러한 유아교육기관은 비장애유아와 장애유아 둘 모두 다닐 수가 있다.

장애유아의 유아교육기관 입학을 위한 프로그램이 필요한 이유는 유아교육기관의 입학이란 전환점이 되는 시기에 자녀뿐만 아니라 가족에게도 스트레스가 될 수 있기 때문이다. 유아교육기관에서는 신체적, 정신적 발달 단계에서 중요한 역할을 하며 다양한 학습 환경과 방법 등을 배우며 사회에 적응을 하는데 도움이 되기 때문이다.

그러면 영유아의 성장 과정에 있어서 중요한 역할을 한 유아교육기관에 입학하기 위해 장애유아와 그 가족들은 어떠한 과정을 걸쳐 입학 준비절차를 할 수 있는지에 대해 알아보도록 하자. 또한 장애영유아를 가르치는 보육교사로서 어떠한 자세로 그리고 태도로 장애영유아를 대해야 하는지 심층적으로 탐구해보겠다. 모든 장애영유아가 특수교육대상자에 선정되는 것이 아니다.

병원에서 장애 판정을 받았다고 해서 그 기준에 들어가지가 않는다. 모든 유아교육기관에서 장애유아를 맞이하거나 발달 지체 등의 이유로 특수교육이 필요로 하는 유아가 발견 되는 경우를 대비해 행정 절차가 따로 있다.

유아교육 현장은 조기에 발달에 어려움을 보이는 유아를 발견할 수 있는 좋은 환경이다. 왜냐하면 교사는 구조화된 수업을 통해 유아의 전반적인 발달 영역에서의 특이성이나 지체를 발견할 수 있기 때문이다. 주로 자유선택활동 시간에 또래와의 관계, 놀이기술 및 문제해결력 등을 관찰할 수 있는 기회가 있다.

또한 동일한 연령의 유아들로 구성된 집단에서 특정 유아가 보이는 발달 차이를 통해 장애 또는 발달지체를 선별할 수 있다. 교사는 우선 발달의 어려움을 보이는 유아를 발견하면 선별을 위한 간단한 체크리스트를 사용해 보거나 해당 시, 도, 지역구의 육아종합지원센터의 도움을 받는다.

선별된 유아가 특수교육 대상인지 평가하기 위해서는 본 지역 내 특수교육지원센터에 연락을 한 후 절차를 따뤄야 한다. 그 후, 특수교육대상자로 선정된 유아는 정해진 절차로 진단 및 평가를 받고 특수교육대상자로 판명되면 특수교육운영위원회의 심의에 의해 유치원에 배치된다. 장애유아가 유아교육기관에 입학하기 전에 확인해야 할 것이 여러 가지가 있다.

그 중 첫 번째는 환경이다. 유아교육기관의 환경은 장애유아를 포함한 비장애유아에게 모두 적절해야 한다.

특히 장애를 지닌 유아는 물리적 환경의 구성에 따라 편리한 생활 혹은 불편한 생활이 갈리기도 한다. 예를 들자면 지체장애 유아에게 있어 손잡이가 없는 유아교육 환경은 타인에게 의존해야 하는 불편함을 야기할 수 있다.

이러한 장애유아 통합교육을 위한 물리적 환경은 다른 비장애유아에게 편리한 환경을 제공할 수 있다. 경사로나 계단 등에 손잡이를 설치함으로서 시설 이용에 편리함을 느낄 수 있다. 이러한 보편적 설계는 비장애와 장애와 상관없는 보편적 설계를 기반으로 해 별도의 물리적 시설의 준비가 필요가 없게 된다.

만약 이러한 의무적으로 설치되어야 하는 편의시설이 미비하면 교육청에서 관련 공문을 내려 보낼 때 신청이 가능하다. 심의를 통해 순차적으로 지원을 받거나 유치원 자체 예산으로 시설을 정비할 수 있다. 그러나 사립유치원의 경우 교육청의 지원을 받을 수가 없어 자체 예산으로 설비를 정비해야 한다.