science(과학)의 어원은 라틴어인 'scientia'이다. ‘scientia’는 ‘알다’라는 뜻이다. 사전적 정의에 의하면 ‘알다’는 모르는 어떠한 것을 깨닫는 행위이다. 즉 과학은 세상을 알아가는 과정이라고 할 수 있다. 대부분의 사람들에게 과학을 언제부터 배웠냐고 물으면 학교에 입학하고 나서부터라고 대답하곤 한다. 하지만 사람들의 그러한 기억은 엄밀히 말해서 틀리다. 물론 본인도 인식하지 못했기에 대부분의 사람들이 학교에 들어가서 ‘과학’이라는 과목을 배운 것부터 자신이 과학을 접한 시작이라고 착각하는 것이다.

하지만 인간은 누군가의 가르침만을 통해 과학을 배우는 것이 아니다. 인간은 태어났을 때부터, 학교에 가지 않는 유아기 시절부터 스스로 경험하고 터득하며 과학적 법칙을 배워간다. 유아의 과학교육이 그래서 중요하다.

아이들은 타고난 호기심으로 자신의 주변환경과 사람들을 관찰하며 사물을 탐구한다. 과학적으로 탐구하고, 수학적으로 탐구하고, 창의적으로 탐구한다.

아이들이 타고난 과학적 능력을 발전시키는 것에는 유아의 보호자와 교사의 역할이 중요하다. 부모와 교사는 유아들이 주변에 있는 여러 가지 것들을 돌아보면서 많은 것에 호기심과 관심을 가지고 손과 머리로 직접 경험하면서 배울 수 있는 기회를 제공해 주어야한다.

유아의 보호자의 역할이 중요하다는 것과 아이들이 과학적 능력을 타고난다는 것을 ‘아기는 과학자로 태어난다’라는 다큐멘터리를 통해 확인할 수 있다. 고로 이 글에서는 위에서 말한 ‘아기는 과학자로 태어난다’를 시청한 후에 대한 소감과 실제 현장에서 관찰할 수 있는 영유아의 과학적 능력과 그에 관한 상호작용에 대해 말하고자 한다.

아이는 가르쳐준 적도 없는데 공이 높이 뛰어올랐다가 다시 땅으로 내려온 다는 과학적 사실을 알고 있다. 태어나자마자 알게 되는 것이 아니라 경험을 통해 스스로 추측할 수 있는 과학적 사고를 가지고 태어나는 것이다.

사실 깊게 생각해본 적이 없는 일이었다. 요즘의 아이들은 부모님이 스마트폰을 사용하는 것을 관찰하여 가르쳐주지도 않았는데 터치하는 방법을 알아챈다. 눈으로 보고 관찰하는 과학자적 기질을 타고나는 것이었다.

인간이 언제부터 그런 과학적 탐구능력을 타고 났던 것일까? 인류의 기원까지 파고들어 알고 싶지만 어렵다는 것을 알고 있다. 하지만, ‘아기는 과학자로 태어난다’는 다큐멘터리를 통해, 언제부터 인간이 과학적 능력을 타고나는지에 대한 궁금증은 풀지 못했지만 사람은 태어나면서부터 과학적 능력과 수적 능력을 타고난다는 것을 확실히 알 수 있었다.

고양이와 말이 다르다는 것을 구분할 수 있는 능력. 고양이의 얼굴을 보고, 말의 다리를 보고 스스로 고양이와 말이 다르다는 것을 이해할 수 있는 과학적 이해력을 유아가 그대로 보존하며 성장할 수 있도록 돕는 것에는 부모와 학교의 역할이 크다는 것을 다시 한 번 느낄 수 있는 다큐멘터리였다. 그렇기에 실제 현장에서 유아의 과학적 능력을 살려 줘야한다는 교사로서의 의무감을 다시 한 번 다짐할 수 있었다.

오로지 결과에 대해서만 하는 칭찬은 오히려 독이 된다는 연구가 있다. 아이들이 과학적 사고를 하는 방식을 대입해보면 왜 그저 결과만을 칭찬했을 때 오히려 아이들에게 해가 되는지 알 수 있다.

예를 들어 수학문제를 풀었을 때 어려운 문제를 풀어서 일등 한 것에 대한 칭찬이 아니라 숙학문제를 풀지 못했다하더라도 끈기 있게 그 문제를 잡고 풀어나가려 했던 행동과 과정에 대한 칭찬을 하는 것이다. 과정에 대한 칭찬을 받을수록 아이는 그저 주입식으로 배운 공식을 대입해 문제를 무조건 풀어내는 것이 아니라 문제를 다양한 과정을 통해 해결해나가려고 할 것이다.

영상에 등장한 하버드 명예교수 베리 브레질톤은 오늘날의 부모들은 아이에게 어떤 것을 어떻게 하는지 하나하나 가르쳐야 한다고 생각하지만 그것은 착각이라고 한다. 아이를 과보호하고 억지로 아이가 하고 싶지 않아하는 카드놀이를 하고 음악을 틀어주는 것은 오히려 아이의 과학적 성장을 방해할 뿐이라는 것이다.

아이가 자신이 원하는 활동을 선택할 수 있도록 도와주고 그 활동을 스스로 해결해나가거나 이해할 수 있도록 그저 옆에서 지켜보고 아이가 노력한 과정을 칭찬해 자존감을 기를 수 있도록 해야 한다. 아이가 새로운 것을 시도하고, 관찰하고, 스스로 할 수 있다고 믿는 자신감의 원천은 뒤에서 든든하게 응원해주고 사랑해주는 사람의 존재이다. 실제 현장에서는 교사의 재량에 따라 본래 있던 유아 과학 활동 프로그램을 이용할 수도 있고, 교사가 직접 프로그램을 개발하여 유아를 지도할 수 있다.

영유아를 둘러싸고 있는 주변 세계에 대한 과학적 시선과 태도는 앞서 본 다큐멘터리를 통해 태어나면서 가지고 있다는 것을 확인했다. 영유아의 과학적 능력은 경험을 통해 발달시킬 수 있다. 그렇기에 실제 유아교육 현장에서 유아 과학교육은 중요한 역할을 한다.

과학교육은 유아의 자아개념 발달, 인지발달, 언어발달, 정서발달, 사회적 발달, 문제해결능력 발달, 신체발달을 등을 돕는다. 과학교육을 실제 현장에서 실시했을 때 아이들은 생각보다 다양한 모습으로 과학적 능력을 표출한다. 2번에서는 실제현장에서 보인 영유아의 과학적 능력과 과학적 능력을 통해 상호작용 되어 함께 발전하는 다양한 능력을 보고하고자 한다,

자연환경은 아이들의 과학적 탐구 능력을 길러주기에 너무나도 적합한 교육 환경이다. 영유아의 자연관찰 활동은 세계 어느 나라이든 필수일 것이다. 유아들은 뺨에 닿는 바람과 햇빛의 감촉, 발가락 사이로 느껴지는 흙의 감촉, 신선한 흙냄새, 흩날리는 꽃잎과 나뭇잎의 아름다운 정경을 체험할 필요가 있다. 자연관찰 활동은 1년 내내 이루어진다. 실제 현장에서는 3월 달부터 시작하여 겨울이 오는 시간까지 계절에 변화에 맞춰 변해가는 자연을 유아들이 체험할 수 있도록 하고 있다.

실제 현장에서 흙 관찰활동을 했을 때 아이들은 과학적 능력을 보였다. 흙 관할활동에서 한 활동은 다음과 같다. ②관찰, 실험 - 관찰을 위해 우선 종이컵에 담긴 흙을 아이들에게 주고, 밖으로 나가서 관찰을 할 수 있는 준비를 한다.

조별로 관찰 장소로 이동하여 관찰을 진행하며 관찰 결과를 기록하도록 한다. ④후속활동 - 흙으로 식물을 재배해 본다. 화분에 물을 주는 실험을 한다.

흙의 종류에 대해 알아본다.(진흙, 모래, 찰흙, 황토 등) 또, 흙으로 할 수 있는 일에 대해 알아본다.」 위와 같은 활동을 통해 유아가 보인 과학적 태도와 지식의 변화를 중심으로 살펴보았다.

첫째, 아이들은 흙을 그저 말로 설명하는 것보다 직접 보여주는 것에서 흥미를 느꼈다. 교사가 말만으로 흙을 설명했을 때와는 달리 직접 흙은 눈으로 보고 만져서 느꼈을 때 태도가 변화했다. 흙을 직접 만져보고 느껴 본 후에 각자의 흙과 관련된 경험을 이야기 해보도록 유도하면 아이들은 자연을 자신의 일상생활과 관련하여 말한다. 그를 통해 아이들은 자연과 공감하기 시작한다. 또한 그로인해 흙을 바라보는 시선 역시 바뀌는데 아이들은 호기심을 보이고 흙과 관련 된 궁금한 점을 스스로 생각해 낸다.

둘째, 흙을 관찰한 후에 흙이 어디에 필요한지 토의 했을 때 아이들은 흙의 필요성을 인지하고 흙이 깨끗할 수 있도록 자연을 보존해야 한다는 것을 스스로 생각해 내 말한다. 자연과 인간의 공존관계를 인식하기 시작하는 것이다.