과거의 사회복지라 함은 사회적으로 취약한 계층을 보호하고 그들이 기본적인 생활을 할 수 있도록 하는 데 그 목적이 있었다. 하지만 오늘날 사회복지는 이보다 더 고차원적인 방향으로 발전하였는데 단순히 의식주와 같은 생존권의 보장 외에도 개인이 가지고 있는 사회적 욕구 및 요구에 부응하여 사회복지실천이 안정적인 삶의 구축에서 끝나는 것이 아니라 보다 나은 삶의 발전으로 지속하게 된 것이다. 따라서 사회복지를 실천함에 있어 구성 및 적용이 보다 복합적이고 체계적으로 이루어지고 있다.

사회복지의 중요성이 날로 증대되고 있다. 현대에 발생하는 사회문제는 점점 많아지고 복잡해지는 양상을 띠고 있다. 사회복지를 한다는 것은 쉽게 이야기 하자면 사회 곳곳에서 일어나는 사회문제를 해결하는 일이라고 할 수 있다.

문제를 해결하기 위해서는, 곧 사회복지의 실천을 위해서는 문제에 다가가는 다양한 접근 방법이 필요한데, 보통 전통적으로는 개별사회사업, 집단사회사업, 지역사회조직사업 등으로 분화하여 접근하였다. 하지만 다양한 접근 방법이 존재한다고 해서 통합적인 접근을 실시하는 것은 아니다. 이전의 사회복지 실천은 너무 세분화되어 현대 사회에 발생하는 여러 문제에 대해 유연하게 대처할 수가 없었다.

가령 예를 들자면, 과거에는 비행 청소년 문제를 비행 행위를 하는 청소년 개인의 문제라고 여기고, 개별사회사업에 관한 문제 해결방식만 고수했을 수 있다. 따라서 정작 비행의 원인인, 가족 내 유대감 부재 문제해결의 필요성, 즉 집단사회사업의 필요성을 느끼지 못했을 수 있다.

현대 사회에 다양한 방식으로 나타나는 문제 해결을 위해서는 분화된 접근 방법을 기본으로 하되 이를 통합적으로 보고 활용해야 한다. 이에 대해 사회복지행정론과 관련하여 대한민국 사회복지 행정의 역사를 서술하고 역대 정권의 행정중 하나를 골라 지지하거나 비판해보도록 한다.

1960~70년대의 사회복지 실천현장은 외부기관의 지원, 수용하는 시설 위주의 긴급구호와 시설보호가 민간 부문의 사회복지기관의 주요한 업무였다. 1961년부터 서울대학교에서 교과 과목으로 사회사업행정을 가르치기 시작했다. 그러므로 우리나라에서 사회복지행정은 이때부터 공식적으로 시작되었다고 볼 수 있다. 1960년대는 군사정부가 경제개발의 정책을 강하게 추진한 시기로 사회복지에 대한 자원은 상대적으로 부족했기 때문에 계속적으로 민간부문 복지기관들은 외부기관의 지원에 기댈 수밖에 없었다.

1970년대에는 사회복지행정이 대학교 학사과정의 교과 과정으로 선택되었으나 민간 부문 기관에서는 전체적인 조직의 운영이나 관리가 미흡하였다. 1970년대에 사회복지사업법이 제정되었다. 1970년대 한국 정부의 경제개발에 대한 정책이 점차 효과를 드러내어 국민의 소득수준이 서서히 향상되었고 정부의 재정능력도 어느 정도 증가되어 외부기관들이 점차 지원을 줄이거나 철회하기 시작하여 민간부문 사회복지시설은 시설의 운영에 필요한 복지 자원의 결핍이라는 문제가 생기게 되었다.

우리나라에서 사회복지행정이 전반적으로 전개된 것은 1980년대와 그 후반부터로 여러 사회복지기관이 설립하고 공공복지의 행정체계가 생기게 됨으로써 시작되었다. 급격한 산업화와 도시화의 부차적인 것으로 여러 가지 사회문제가 생기게 되었고 군사정부가 물러나고 사회 현상의 민주화가 급격하게 진행되어 사회 각종 계층에서 생겨난 사회복지의 요청도 많았다. 여러 가지 사회문제의 부각과 우리나라 국민의 복지수요의 팽창으로 국가는 아동과 노인, 그리고 장애인 등에 관한 사회복지서비스 관련법을 제정하거나 개정하여 민간부문의 사회복지기관이 이와 같은 사회복지 서비스를 제공할 수 있도록 사회복지의 정책을 시행하였다.

1982년 한국사회사업가협회, 현재 한국사회복지사협회가 사회복지사 윤리강령을 제정하였고 1988년 4월 공포되었다. 1987년부터 사회복지전문요원제도를 시행하게 되어 공공복지행정의 기반과 체계를 마련하였다. 1992년에 사회복지사업법 개정을 통해서 사회복지전담공무원과 복지사무전담기구, 즉 사회복지사무소를 세울 수 있는 법적 근거를 마련하고 있으며, 사회복지에 대한 직렬을 5급까지 두었다. 1997년에는 사회복지사업법과 1998년에 동법 시행령의 개정을 통해 사회복지시설을 3년에 1회 이상으로 평가하고 있다.

사회복지행정이 실질적으로 중요성을 인정을 받고 사회복지행정에 관해서 연구하는 활동도 적극적으로 된 시기는 1990년대 이후부터이다. 첫째로 민간부문의 복지재단이 사회복지에 대한 사업에 관해서 사업계획서를 철저하게 심사하여 경제적인 지원을 하기 시작한 것과 사회복지에 대한 공동모금제의 시행으로 사회복지에 대한 프로그램 관리에 관해 중요성이 부각되었다.