사회복지 행정이란 사회복지 활동들을 조직하는 것이다. 이는 사회복지의 이념이나 정책 목표들을 실천한 서비스로 전환시키는 역할을 한다. 즉, 사회복지 행정은 사회복지정책과 서비스를 연결시키는 매개체이다. 사회복지 행정이 필요한 이유는 복잡한 현대 사회에 사회적 목표 설정과 목표 달성을 위한 구체화된 방법 등, 복합적인 과정들을 조직적으로 수행하는 방법에 대한 이해가 필요하기 때문이다. 기본적으로 분화되고 개별화된 사회복지활동들은 사회적 목표 추구에 기여할 수 있도록 적절한 조정이 필요하다.

현대적인 관점에서 보면 우리나라의 사회복지 행정의 역사는 길다고 할 수 없다. 그 이유는 사회복지의 역사가 짧고 사회복지서비스의 공급이 부족해 행정적인 개입이 아직 필요한 단계가 아니기 때문이다. 그러나 이는 현대의 사회복지 행정의 관점에서 봤을 때이다. 우리나라의 사회복지 행정의 역사는 삼국시대로까지 거슬러 올라갈 수 있다. 본론을 통해 삼국시대부터 해방기까지의 사회복지 행정의 역사를 시대별로 구분해 서술하겠다. 이에 그치지 않고 오늘날 시행하고 있는 현대의 복지 정책과의 관련을 지어 다뤄보도록 하겠다.

삼국시대는 신라, 고구려, 백제로 한반도가 나뉘어 통치되었던 시기를 의미한다. 삼국시대는 전쟁, 천재지변, 전염병 및 흉년 등 많은 요구호자가 발생했다. 이러한 경우 상황에 적합한 사회복지 행정제도를 시행했다.

흉년 혹은 천재지변이 돌았을 경우 국가가 비축한 관곡을 이재민에게 배급해 주는 제도인 관곡진급을 시행하거나 4대 취약계층에 해당된 백성들에게 의류, 관재 및 곡물 등을 지급해 구휼하는 사궁구휼 등을 시행했다. 그 외에도 세금을 감면하는 조조감면, 흉작으로 관곡 상환이 곤란한 빈민들에게 원본 및 이자를 감면하는 대곡자모구면 등의 조치를 취했다.

이처럼 삼국시대의 여러 가지 사회복지 행정 중에서 가장 대표적인 두 가지에 대해 자세히 다루어 보도록 하겠다. 창제는 신라, 고구려 그리고 백제의 공통된 구제기관이자 구제제도이다. 이는 사회복지 행정을 담당한 공공기관으로 오랜 역사를 지니고 있다.

본래 창제의 설립 목적은 전쟁 시 필요한 군곡 확보였지만, 예상치 못한 풍수해, 질병 및 재난이 발생하게 되면 비축한 양곡 방출을 해 백성을 구제하는 역할을 했다. 진대법은 고구려 고국천왕 16년 때 재상 을파소가 만들었다. 이는 흉년이나 춘궁기인 3월에서 7월 사이에 관곡을 빈민들에게 빌려준 후 추수기인 10월에 풍작을 기다려 납입하게 하는 제도이다.

이러한 제도가 발달하게 된 것은 현재의 북한, 러시아 그리고 중국에 위치한 지역에 고구려가 있었고 농사를 지을 토지가 부족해 식량이 항상 부족했기 때문이다. 그렇기에 보릿고개인 춘궁기에 곡식을 빌려주는 제도가 발달하게 되었다. 이 제도는 무상으로 백성을 구휼한 것이 아니라 백성들이 능력이 있을 때 다시 상환하도록 한 제도이기에 국가 재정의 원천이 되는 농민을 안정적으로 확보할 수 있었다. 고려는 전형적인 봉건적 농업 국가였다. 그렇기에 농민의 빈곤에 대한 구빈사업을 주요시책으로 삼았다.

고려시대에 불교가 성행했고 승려와 불도들에 의해 사회복지제도는 종교적색체를 띄게 되었다. 이러한 이유로 고려시대의 사회복지는 불교의 자비심에 영향을 받아, 은혜를 베푼다는 성격이 강했다.