사회 복지는 사회 구성원의 생활 수준을 향상하고 삶을 살아가는 데 있어 보편적인 일상이 가능하도록, 어려움을 느끼는 부분 전반에 적절한 조건을 마련하여 보호하는 사회적 행위를 통틀어 이르는 말이다. 사회 복지가 이루어지는 영역은 교육, 문화, 노동, 의료 등과 같은 사회생활의 전 분야로, 국민 기초 생활 보장법, 사회복지사업법, 아동복지법과 같은 복지 사업법에 기초를 둔 제도적 정책이다. 이 같은 사전적 정의를 두고 있는 사회복지가 보다 구체적으로 실현 및 발현될 수 있도록 하는 행위 전반을 통틀어 ‘사회복지실천’이라고 한다.

사회복지실천은 사회복지의 큰 개념에서 파생하였으며 그렇기에 사회 구성원 전반의 이익과 사회 안정, 그로 인한 사회의 발전을 도모한다는 일맥상통한 의무를 가지고 있다. 그러나 인류 역사상 존재하고 있는 사회는 무척 다양했고 그 사회 역시 시대마다 모습을 달리하여 사회복지실천의 완전한 개념 정립 및 내용 확립은 여전히 다양한 의견 속에서 혼재하고 있는 상황이다.

이에 본문에서는 사회복지실천의 기본 개념을 알아봄과 동시에 사회복지실천이 누구를 대상으로 어떤 내용을 실행하고 있는지 알아보며 보다 정확하고 객관적인 사회복지실천의 전체적 맥락에 대해 이해하고자 한다. 더불어 이를 통해 오늘날 사회복지가 직면한 사회복지실천의 타당성과 객관성을 고찰하여 앞으로 사회복지와 사회복지실천이 나아가야 할 올바른 지향점을 제시해 보고자 한다.

앞서 사회복지의 사전적 의미를 살펴보았으나 해당 본문에서는 사회복지의 학문적 접근을 통해 사회복지의 의미를 재탐구해 보고자 한다. 사회 복지는 모든 사회 구성원의 사회적 안녕 상태를 뜻하는 말로 이러한 안녕 상태를 구성 및 보존하기 위한 사회 전반의 구체적 제도 및 노력 행위라고 말할 수 있다. 즉, 사회를 구성하는 개인 모두가 보편적인 생활을 영위할 수 있는 생활보장과 함께 인간으로서 수행해야 할 가치 실현을 실천하기 위해 공공의 부와 각종 기회, 권리 등이 차별과 편견 없이 사회 구성원과 분별 있게 나누는 것이 사회복지의 넓은 개념이라고 할 수 있다.

사회복지실천 개념은 사회복지의 개념 중 구체적 행위에 집중하여 좀 더 집약적으로 정의되는 내용으로 사회 구성원의 무사와 안전을 목표로 하는 사회의 집합적이고 조직적인 활동으로 정의될 수 있다. 그러나 이처럼 사회복지에서 사회복지개념으로 그 집중도를 높였다 할지라도 사회복지실천의 적용 범위 및 내용은 매우 폭넓다고 할 수 있다.

더불어 사회복지실천은 그 실행의 모습과 형태가 다양하고 복잡하여 하나로 정의내리기 어려운 부분도 있다. 사회복지실천은 ‘사회’를 주로 하는 행위인데 사회의 모습이 저마다 다 다르기 때문에 정의 및 적용 모습이 모두 상이하기 때문이다.

가령 실천이 이루어지는 시대, 장소, 국가, 각 사회집단이 가지고 있는 민족, 지역, 경제, 정치적 성향, 하물며 같은 사회라 할지라도 대상자의 개성과 성향, 문제의 배경이 모두 다르기 때문이다. 그러므로 사회복지 실천 개념을 한 단어, 한 문장으로 집약해 온전히 이해하기란 어려운 일이다. 이에 다음에서 사회복지 실천을 대상별, 영역별로 나눠 탐구해 사회복지실천의 더욱 면면히 살펴보도록 한다.