과거의 사회복지라 함은 사회적으로 취약한 계층을 보호하고 그들이 기본적인 생활을 할 수 있도록 하는 데 그 목적이 있었다. 하지만 오늘날 사회복지는 이보다 더 고차원적인 방향으로 발전하였는데 단순히 의식주와 같은 생존권의 보장 외에도 개인이 가지고 있는 사회적 욕구 및 요구에 부응하여 사회복지실천이 안정적인 삶의 구축에서 끝나는 것이 아니라 보다 나은 삶의 발전으로 지속하게 된 것이다. 따라서 사회복지를 실천함에 있어 구성 및 적용이 보다 복합적이고 체계적으로 이루어지고 있다.

사회복지의 중요성이 날로 증대되고 있다. 현대에 발생하는 사회문제는 점점 많아지고 복잡해지는 양상을 띠고 있다.

사회복지를 한다는 것은 쉽게 이야기 하자면 사회 곳곳에서 일어나는 사회문제를 해결하는 일이라고 할 수 있다. 문제를 해결하기 위해서는, 곧 사회복지의 실천을 위해서는 문제에 다가가는 다양한 접근 방법이 필요한데, 보통 전통적으로는 개별사회사업, 집단사회사업, 지역사회조직사업 등으로 분화하여 접근하였다. 이에 우리나라 사회복지법의 발달과 관련하여 해방 후 1960년대 시기까지의 사회복지 발달, 1970년대에서 1980년대 시기까지 사회복지 발달, 1990년대 이후부터 현재에 이르기까지 사회복지 발달, 본인이 관심 있는 가장 최근의 사회복지법을 기술해보도록 한다.

해방 이후 1950년대 사회복지 발달의 주요 내용은 1945년의 보호 복지 사업, 1947년 이화여자대학교, 1953년 강남대학교, 1959년 서울대학교와 관련이 있다. 한국에서 민간 부문에 의한 넓은 범위의 복지사업에 대한 참여는 1945년의 광복 이후에 6·25 전쟁을 거치게 되면서 전쟁고아와 월남 피난민, 그리고 부랑인 등을 위해서 긴급구호와 수용하는 시설에 의한 보호 복지 사업이 전개됨으로써 시작되었다.

한국에서 사회복지에 대해서 연구가 최초로 시작된 시기는 1947년 이화여자대학교에서 기독교 사회사업학과가 생김으로써 시작되었다. 그 후에 1953년에 현재 강남대학교가 바뀌기 전의 학교인 중앙신학교에 사회사업학과가 생기게 되었고 1959년에 현재 서울대학교에서도 학부과정에서 사회사업학과가 새로 생기게 되었다.

1960년대 사회복지 발달의 주요 내용은 1961년 서울대학교, 1970년대 대학교 학사과정, 사회복지사업법이 관련이 있다.