피아제는 영유아들이 발달할 때 인지발달의 단계를 거쳐 발달한다고 주장했다. 그의 이론을 살피기 전에 주요 개념들을 살피자면 도식, 동화, 조절과 같은 개념이 있는데 여기서 살펴봐야할 것은 지식은 도식으로 구성되고 동화와 조절은 적용으로 습득된다 라는 것이다. 먼저 도식에 대해서 살펴보자면 도식은 사물이나 사건에 대해 전체적으로 생각할 수 있는 기본적인 틀을 의미하는데 예를 들어 유아가 길을 가던 강아지를 보고 ‘멍멍이’라는 단어를 배우게 되면 울고 네발 달린 작은 동물들은 ‘멍멍이’라고 인지하게 된다.

이런 기본적인 틀이 생기는 것을 도식이라고 말한다. 근데 이 유아가 며칠 뒤 지나가는 고양이를 보고 ‘멍멍이’라고 부를 수 있는데 이것은 네발 달린 작은 동물이기 때문에 고양이를 보고 강아지라고 동화한 것이다. 동화는 새로운 환경자극에 반응하면서 기존의 도식을 사용해 새로운 자극을 이해하는 것이다.

하지만 유아는 이 때 그것이 멍멍이가 아니라 고양이라는 개념을 다시 배우게 되는데 이 때 기존의 도식으로 동화했던 것을 유아는 조절하게 된다. 즉, 네발이 달렸지만 강아지와 다르게 우는 작은 동물은 고양이라는 새로운 도식을 가지는 것이다.

이것을 적응이라고 한다. 조절은 기존의 도식으로 새로운 사물을 이해할 수 없을 때 기존의 도식을 변경하는 것이고 적응은 동화와 조절로 이루어지는 것을 말한다. 여기서 피아제는 더 나아가 유아는 발달단계에 따라 인지발달 역시 단계별로 발달한다고 주장했는데 이번 과제에서는 인지발달단계와 그 특징을 알아보고 발달단계에 적합한 상담방법을 예를 들어 설명하도록 하겠다. 주로 0세에서 2세에 발달하며 신체의 오감각, 즉 시각과 촉각, 후각, 미각, 청각에 의해 사물을 지각하게 되는 시기라고 말할 수 있다.

이 때의 영유아들은 자기중심적인 것이 특징이라고 말할 수 있는데 이 말은 자신의 심리적 세계만 존재해서 자신과 타인을 구분할 수 없다는 것이다. 즉, 모든 것이 자신을 중심으로 돌아간다. 원인과 결과를 식별할 수 있는 지적능력이 시작되지만 목적과 수단은 구별하지 못하며 단순한 경험에 의한 평가능력이 이루어진다.

예를 들어 아기가 배가 고파서 우는데 양육자가 젖병을 물려주면 단순히 자신이 울면 양육자가 온다는 원인과 결과를 구분할 수 있다. 하지만 자신이 울면 양육자가 오기 때문에 엄마를 부르기 위해서 울어야지, 라는 목적과 수단이라는 것을 활용할 수는 없는 나이다.

사실 감각운동기에서 가장 중요한 속성은 대상연속성을 꼽을 수 있는데 대상영속성이란 눈앞에 있는 물체가 숨겨져 보이지 않는다고 해서 그 물체가 사라진 것이 아니라 계속 존재한다는 것을 아는 것을 의미한다. 감각 운동기의 영유아들은 대상영속성이 발달하게 되는데 ‘까꿍’이라고 눈을 가렸다가 다시 보여주는 것을 보면 영유아들이 반응하고 좋아하는 것을 보고 알 수 있다.

눈이 보이면 웃고 보이지 않으면 눈을 찾아 우는 그런 것을 대상영속성이라고 말한다. 이때의 영유아들에게는 상담을 적용할 수 없는 것이 이들은 자신과 타인 자체를 구분할 수 없기 때문에 이보다 더 인지발달단계에 들어서야 상담을 진행할 수 있다.