우리나라의 교육에서 활용되는 전통 교육이라는 단어는 역사적으로 어떻게 형성되었는지 살펴보면, 일제강점기와 미국군에 의한 관리시기를 거치며 만들어져온 서구의 교육 역사에서 만들어진 근대교육 사상이 우리나라 현대 교육의 실제적인 전통 교육이라고 할 수 있다. 이와 같은 근대적 사상의 도입은 우리나라 교육의 양적인 성장에 많은 공헌을 하였지만, 우리나라 사람의 전통 교육에 대한 인지에는 혼란이 생겼다. 이러한 점에서 근대 역사 안에서 전통 교육의 뿌리를 찾아보려는 시도들이 생겨나고 있다.

인문과학에 대한 연구는 세계화를 위해서 교육적인 각성과 전반적인 전환이 필요한 때에 진실한 한국 전통 교육에 대한 반성의 기초를 마련하려는 노력을 하고 있다. 이와 관련하여 한국 전통교육의 역사적 전개 과정에서 발견되는 특징과 그것이 현대 사회의 교육에 시사하는 바는 무엇인지 자신의 관점에 따라 설명해보도록 한다.

한국 전통 교육은 전통 교육의 한 측면으로부터 벗어나기, 즉 구속의 탈출을 추구한다. 고정된 형식에 갇혀있으며 이제 그 틀에서 벗어나고 싶어 한다. 그와 같이 교육을 구속하는 형식이 전통 교육이라고 본다.

그와 같은 구속의 시작은 전통 교육이 아닌 다른 것으로부터 온 것일 수도 있다. 그러나 일부는 그것이 전통 교육과 현대 교육 사이의 충돌이 확실한 것으로 보고 있다. 한국의 전통 교육은 가정을 기반으로 두고 전반적인 사회에 많이 확산되어 있으므로 전통 교육과 현대 교육 사이의 간격을 가정 안에서 느끼기도 하고, 가정과 사회 간에 느끼기도 하고, 이와 같은 구속에서 모두 벗어났다고 느끼는 순간 대중매체에서 제시하는 전통적 사고, 예를 들어 시댁과 며느리의 관계, 우월한 남성과 상대적으로 미개한 여성의 관계로 묘사하여 사회 전반에서 제한을 가하기도 한다.

또한 전통 교육의 일부 측면을 부정하기, 즉 인습의 부정이다. 한국의 전통 교육에 관한 잘못된 이해는 본인의 불행과 제한받는 행동 방식이 실패한 전통적 교육의 결과라고 느끼게 된다. 그러므로 이와 같은 전통 교육으로부터 벗어나는 것에 대해 실패함에 따라 전통 교육은 인습적인 것이라 생각하게 되고, 인습의 부정으로 전통 교육에 관한 거부감을 드러내기 시작한다. 이와 같은 부정은 전통 교육의 내용과 방법에 관한 관심을 없애거나 줄여버리고, 전통 교육을 본인과 무관한 문제로 보게 만든다.

한국 전통 교육은 합의점 찾기, 즉 생각의 중심 잡기이다. 한국 전통 교육은 공통적으로 그것이 각 개인의 삶의 뿌리와 안정성을 만들고 있다는 것이다. 사회적인 질서를 유지할 규범과 국민을 단합시키는 힘을 가진다. 이와 같은 기본적인 생각을 막고 있는 개인적인 편견과 아픔을 치워 나갈 때 한국 전통 교육은 개별적인 한국인들의 인생에 행복한 요인으로 공부해보고 싶은 대상이 될 것이다. 한국 전통 교육에 관한 역사적인 내용의 단절이나 보수적인 성향에 관한 대다수의 인식은 변화에 관한 두려움을 통하여 행동하게 한다.

우리나라 사람들은 일반적으로 대다수가 전통 교육에 대해 무관심과 부정적 인식 등을 가지고 있는 것으로 보이지만, 이와 같은 인식을 바꿀 수 있는 계기가 될 수 있다. 전통적인 차별은 그것이 신분 관계를 만들고 강화시키는 주요한 요소가 되는 것을 반면교사 삼아 연대를 통해 조직 형성의 기반을 만들고 그것을 유지시키고 발전시킬 수 있음을 보여준다. 조선시대의 전통적인 한국 교육 사회에 대해서 과거제도를 통해 알 수 있다.

조선시대에도 조기 교육과 인성 교육, 닥친 시험을 대비한 벼락치기 공부가 있었다. 과거제도는 엘리트 의식을 가진 사람만이 백성을 통치할 수 있다는 믿음을 심어 주었고, 과거시험 합격자만이 조선의 관리가 될 수 있고 이들만이 백성을 다스릴 자격이 있다는 것, 이는 믿음을 넘어서 하나의 신념이 되었다.

신분제 사회였던 전통적인 한국 교육은 과거 제도를 통해서 많은 이를 위한 교육적인 평등을 실현하려고 하였다. 그러나 과거 제도에 응시하여 합격할 수 있는 사람이 가지는 특권은 타고난 신분의 장점을 무시할 수 없다. 전통 교육 제도는 공부하는 사람들에게 이를 합리화하고 실현되지 않은 평등성을 넓히고 있다는 환상을 내면화하게 한다. 신분과 조직을 넘어선 사회적인 제도로써의 교육은 현대 사회의 교육이 가지고 있는 지식 습득의 수월성과 평등성에 대해 대화 수단이 될 수 있다.

현대 사회의 교육을 이해한 뒤에 이를 분석하고 체계적으로 발전시키는 데 있어서는 한국의 전통적인 교육이 연속된 것이 아니라 서구적인 것이 들어온 형태라는 것, 즉 역사적인 단절이 있었음에 특징이 있다.