콜버그는 도덕성에 대한 근원적인 질문에 답하기 위해서 피아제로부터 연구의 형식을 잡기 시작하였다. 콜버그는 도덕성에 대한 딜레마를 통한 연구를 시행하여, 도덕이 6단계로 나누어 발달한다고 보았다. 연구 초기에는 단계에 대하여 확정하지 못하고 이것을 이상형으로 표현하였지만 콜버그는 단계의 특징을 첫째로 불변적 계열, 둘째로 구조적 전체성, 셋째로 위계적 통합을 들고 있다.

콜버그는 도덕성 발달의 단계 상승을 확정하고, 이러한 단계들이 발전한다고 하였다. 이러한 내용을 검증하기 위해 횡단적인 연구와 종단적인 연구를 시행하였다.

이와 같은 연구들은 애매한 측면과 데이터의 오차가 있지만 대체로 도덕성 발달이 발전한다는데 긍정적이었다. 콜버그의 도덕성 발달이 발전한다는 데에는 긍정적인 면과 부정적인 면이 함께 실존한다.

콜버그 이론에서 각 단계는 연령상의 순서 외에 단계들 사이에 단계로서 기대할 수 있는 위계적 계열의 어떠한 특성이 있다고 보고, 이러한 단계들을 구조적인 단계라고 하였다. 콜버그 이론에서 단계의 정의는 다음 요소로 이루어져 있는데 첫째로 논의의 방식, 둘째로 사회적 세계에 관한 전망적 질서를 표상하는 질, 셋째로 갈등하는 주장이나 권리들 사이의 해소의 표준, 넷째로 평등의 조작이다. 실제로 사람들은 충분히 파악했건 못했건 간에 그 사람들이 아는 단계 안에서 가장 상위 단계에 호감을 가지고 있는 것처럼 보인다.

그러므로 사람들은 가장 상위의 단계가 보다 적당하다는 것을 직감적으로 알아낼 수 있다. 콜버그의 도덕성 발달 이론은 가장 상위의 단계가 가장 넓은 영역의 도덕적 문제들을 가장 세부화된 방식으로 다룰 수 있는 내용을 구체화 시킨다.

콜버그는 높은 단계가 더 좋은 단계라는 도덕성 근거를 제공하는 데, 이것이 정의의 개념이다. 콜버그의 단계들이 나타나야 한다는 데에는 논리적인 의미가 있다. 이유는 도덕적인 문제를 판단하는 방식이 위로 갈수록 더욱 나누어지고 추상적으로 되어가는 것을 드러내고 있기 때문이다. 콜버그의 단계들이 전 단계보다 나누어지고 추상적으로 된다면, 가장 상위의 단계는 알기 가장 어려운 것이다. 콜버그 도덕성 발달 이론의 도덕성 단계의 발달에 대한 부정적인 측면은 퇴행의 문제에서 발생한다.

실제로 모든 피험자들이 연령에 따라 상위의 단계로 발전만 하는 것이 아니라, 일부이지만 그 후의 단계로 후퇴한 경우도 있다는 것이다. 이에 대해 콜버그는 피험자들이 종전의 상태로 되돌아가는 것은 진정한 의미의 퇴행자가 아니라 단순한 후퇴자라고 보고 있다. 이에 대해 콜버그(L. Kohlberg)의 도덕성 발달이론을 설명해보고, 그 교육적 시사점을 논해보도록 한다. 또한 계속적 강화와 간헐적 강화의 유용성을 들고, 네 가지 강화계획에 대해 실생활의 예시를 제시해보고 설명해보도록 한다.

보편적으로 도덕성을 말할 때 도덕성이 주로 인지의 문제인지, 아니면 정의와 관련되어 있는지, 그리고 행동과 어떠한 관련이 있는지와 같은 질문을 하게 된다. 이와 같은 질문에 대해 도덕성 발달에 대해 도덕성의 핵심으로서 각각 다른 면의 사람의 기능을 말해 왔다. 동일시와 내면화된 접근은 정서만을, 사회학습의 접근은 행동만을, 인지발달의 접근은 인지만을 주장해왔다.

이와 같은 정서와 행동, 그리고 인지의 영역은 서로 조화롭거나 긴장하는 관계를 이루면서 사람의 삶이 가지는 복잡성을 가진다. 이와 같은 도덕성의 구성하는 요소에서 어느 면을 강조하느냐에 따라 도덕성의 관념과 도덕적 교육에의 접근하는 방식이 달라진다. 연구 초반 도덕성에 관한 지배적인 개념은 양심과 죄의식에 관한 정신분석학적인 설명에 기반을 둔 것이었다.

사람이 어떻게 살아가는지에 대한 물음 가운데 가장 중요한 위치를 차지하는 것은 인간과의 관계 문제, 즉 어떻게 다른 사람을 대해 주느냐 하는 물음이라고 볼 수 있다. 이와 같은 질문에 관해 칸트는 유명한 제언을 하였는데 “너 자신에게 있어서나 다른 사람에게 있어서 인간성을 목표로 취급하고 사람을 결코 한낱 자신의 수단으로 보지 않도록 행동하라”고 하고 있다.

도덕성에 대한 이론의 발달이란 개인의 관심과 필요를 넘어 사회적인 제한이 가능해지는 방향으로 되었다. 그러나 콜버그의 도덕성 연구로 인해 도덕성에 관한 심리학적인 접근은 전환점을 가지게 된다.

이후 학자들은 도덕성 심리학이라는 관념을 이용하기 시작했다. 즉, 콜버그는 도덕성의 관념을 철학적 사변의 성격으로 정하거나, 정신분석적인 이론과 행동주의 이론에서 심리학적인 경험의 대상으로만 결정 짓는 식의 이분법에서 벗어나서 가능하면 경험적인 자료의 측면, 도덕철학적 논리의 두 면을 전체적으로 고려할 필요가 있다는 점을 주장하였다. 이 같은 도덕성에 관한 콜버그의 입장은 도덕적인 행위를 단순한 습관적 학습으로 보지 않으며, 초자아나 양심의 비교적인 심층적인 기능으로 보지 않는다.

오로지 행동의 주체자로서, 적극적이고 능동적인 인지 능력를 지닌 의도적인 선택의 여지를 지닌 관념으로 다루고 있다. 콜버그는 도덕성을 내적이며 외적인 명령의 체계이며, 개개인의 양심은 집단 체계의 명령이 내면화된 산물이라고 본다.

콜버그의 연구가 중추적인 역할을 할 수 있었던 그 배경에는 바로 심리학적인 관점과 도덕철학적인 관점에 관한 종합적인 안목에서 도덕성 발달과 교육을 토론하였기 때문이다. 따사러 우리는 콜버그의 도덕성 발달론을 순전히 경험적인 자료로 입증되는 이론적인 체계로 이해해서는 안 되며, 또한 철학적이거나 사변적인 논리 전개로 구성된 이론적인 체계로 파악해서도 안 된다. 경험적인 자료의 면과 도덕철학적인 논리의 두 가지 면을 전체적으로 고려하면서 콜버그의 이론을 파악해야만 한다.

콜버그는 개인과 사회와의 상호적인 관계에 기반을 두고 있는 통합적인 도덕성 개념을 가지고 있다. 그러므로 인간이 되고 도덕성을 가진다고 하는 것은 사회적인 상황 속에서 다른 사람들과 상호적인 관계를 가지는 것을 뜻한다. 콜버그는 도덕성의 본질에 대하여 모든 도덕적인 판단은 규정성과 보편화 가능성의 형식적인 특징을 지니고 있다.

그리고 도덕적인 판단이나 원리들은 권리나 주장들의 갈등 문제들을 해결하는 중심적인 기능을 가지고 있다고 한다. 이와 같은 두 가지를 위해 도덕성이라는 단어를 도덕적인 관점과 개인적 문제들을 뜻는 것으로 나누어서 설명하고 있다.

따라서 콜버그의 도덕성을 도덕적인 갈등의 사태 문제를 해결하는데 이용되는 판단의 근거나 이유의 특징으로 뜻한다. 콜버그는 도덕성이란 사람에 의해 내면화된 사회적이거나 문화적인 행동적 규칙으로서의 일반적인 개념으로 도덕성을 말하였다. 콜버그의 도덕성에 대한 원리는 성숙한 도덕적인 사고와 행동의 기초적인 원리이며, 모든 문화권에 보편되어 있는 결정의 합리적인 원리로서 규정하고 있다.

이와 같은 콜버그의 도덕성의 본질은 세 가지 의미로 생각해 볼 수 있는데 먼저 첫째는 사람이 가지는 가치나 이상이 모두 도덕성의 가치는 아니라는 것이다. 추구하는 도덕성의 가치는 종교적인 가치나 심리적인 가치와는 분명하게 분별되어야 한다.

둘째는 도덕성이란 인간들 사이의 상호적인 협동과 조정에 연관된 원리나 기준이므로 공유의 가치를 다루는 일이다. 셋째는 도덕성은 덕목과 가치의 내용이 아니라 이를 다루는 형식이다. 즉 콜버그는 도덕성 원리를 가장 일반적 형태로 보고 있는데, 도덕성에 대한 진술들은 구체적인 행위를 명하는 것이 아니라 구체적 지시와 행동으로 전환될 수 있는 사고방식을 전하는 것이다.