사회가 발전하고 분화되면서 가족의 기능이 사회에 넘겨지고 있다. 이와 같은 사회의 변동에 따라 만6세 이상의 아동을 위해 초등학교 교육이 의무화된 것과 마찬가지로 만5세 이하의 영유아도 적합한 교육을 받아야 한다.

영유아 교육 정책의 중요성에 관한 인식이 보편화되면서 영유아의 사회화, 그리고 교육을 가족인 부모와 교육 사회가 공동으로 책임지려는 인식이 확산되고 있다. 또한 가족의 구조가 소규모로 되었으며 여성의 경제활동 참가율이 끊임없이 증가하고 있으며 특히 기혼 취업여성의 수가 증가함으로써 안심하고 자녀를 맡기고 일할 수 있는 영유아 교육의 교사의 중요한 역할이 요청되고 있다.

교사는 약화된 부모의 양육기능을 보충하기 위한 사회적인 노력으로 가정에서 영유아를 양육하는 기능을 보완해 줄 수 있는 영유아 교육을 하여야 한다. 영유아의 특징에 따라 건강한 발달과 성숙을 할 수 있는 교육적인 기능의 교육 교사를 적극적으로 많이 양성해야 할 필요성이 부각되었다. 우리나라는 교육 복지 국가로의 미래를 꿈꾸고 있으나 교육 복지국가로 가려면 영유아의 교육이 큰 과제로 놓여 있다. 국가의 아동 교육 정책은 중요한 국가적 정책이다. 영유아의 긍정적인 발달을 위해서 교사 및 부모의 역할이 모두 중요하다.

이때 영아와 유아의 발달에 적합한 교사 및 부모의 역할을 무엇이며, 어떠한 차이가 있는지 본인의 생각을 중심으로 논해보도록 한다. 영유아 교사는 초등과정 교육 연령 이하의 영유아의 언어, 신체적, 그리고 사회적 기량의 발달을 증가시키기 위해 미리 설계된 교육활동을 하는 직업이다. 영유아 교사는 선생님이라고도 부르는데 영유아 교사의 역할은 한 마디로 명확하게 규정하기 어렵다.

이는 유아교사가 하는 일이 다방면으로 많다는 뜻이다. 영유아들을 가르치고 돌보는 일을 기본으로 하여 영유아 교육과정을 계획하고 그 안을 작성, 교육 교재 교구의 준비, 다양한 문서와 공문 작성 처리, 전화와 대면을 통해 부모 상담하기, 간식 준비, 식사 지도, 그리고 교실 청소에 이르기까지 많은 일을 한다.

영유아 교사의 역할은 대상을 가르치는 일이 주된 역할로 보이는 그 위 상급 학년의 교사 역할과는 상이하다. 영유아교사의 역할은 영유아를 가르치는 일만의 역할에 한정되지 않는다.

영유아교사의 역할은 보호 관리자로서만 제한되는 것이 아니며, 전문적인 지식과 기술을 가진 교육자로서, 상담자로서, 그리고 연구자로서 다양한 역할이 전제되어야 하는 것이다. 유아교사의 역할에 대하여 최근 새롭게 강조되는 의사결정자와 촉진자, 계획자와 평가자 등의 역할, 그리고 보호자로서의 역할 모두를 포함한 관념이 영유아교사의 역할에 관한 관점이라 볼 수 있다.

영유아 교사의 역할을 해야 하는가에 대해서 보자면 초기에 영유아의 교육기관이 발전하게 된 것은 산업 사회로의 이전에 따른 여성 근로자들의 자녀 교육에 대한 부담을 줄여 주기 위한 것이었다. 하지만 영유아기 교육의 중요성이 중요하다고 보는 교육학자와 심리학자들의 연구에 따라 영유아에게는 단순한 보호를 넘어서는 교육적인 경험의 필요성이 대두되었다. 그러한 결과 영유아 교사의 역할에서도 영유아들의 잠재적인 가능성을 최대한 발휘시킬 수 있는 교육적인 역할이 강조되었다.

최근 여성에 있어서의 의식 구조나 가족 구조의 변화, 여성들의 사회 참여율이 증가함에 따라 영유아를 위한 교육의 책임을 부모뿐만 아니라 교육 사회가 공동으로 부담하게 됨으로써 영유아 교육에서 교육적 기능과 보호와 교육적, 양육적인 기능의 통합이 다시 강하게 주장되었다. 이에 따라 영유아 교사의 역할에서도 부모를 대신할 양육자의 기능이 중대하게 대두되었다.

영유아 교사의 역할을 모성적 역할, 치료적 역할, 그리고 교수적 역할로 분류할 수 있다. 또한 지식 전달자, 교육과정의 계획, 조직, 평가자, 훈육자, 그리고 의사결정자의 역할로 분류할 수 있다.

영유아 교사의 역할을 진단자, 교육과정 설계자, 교수 조직자, 상담자 및 조언자로 볼 수 있다. 그리고 영유아 교사의 역할을 환경 제공자, 관찰자, 프로그램 계획자, 연구자, 부모 교육 담당자, 평가자, 영유아 요구에 대한 반응자 등의 일곱 가지로 분류할 수도 있다.

주변 환경의 영향을 많이 받게 되는 영유아의 특성상 영유아 교사는 영유아의 성장과 발달에 영향을 끼치는 중대한 인적 요인 중 하나이다. 특히나 현대 사회로 접어들면서 어머니가 근로하는 부부의 증가로 인해 영유아들이 교육기관에서 교사와 보내는 시간이 점점 증대되고 있어 전문적 교사의 역할이 더욱 요청된다.

영유아 교사들도 보호와 영유아 교육을 모두 포함하는 전문적 역할을 행해야 할 것이다. 따라서 영유아 교사는 일반적으로 영유아의 보호자이자 관리자가 되는 동시에 전문적인 교육 지식과 기술을 가진 교사, 상담자, 그리고 연구자로서의 여러 역할을 행해야 한다. 가정 내의 보호자의 역할로서 주도성이 발전되는 영유아 시기에는 안전하고 자유로운 탐구환경을 제시하는 것이 필수적이다.

영유아가 환경에 몰두하고 여러 관심을 가지기 위해서는 안전이 먼저 고려되어야 한다. 영유아의 발달에 자극이 되는 재료는 되도록 많이 제공해 주고, 에너지를 발산시키고 근육을 발전시키기 위한 안전한 놀이 장소를 제시해 주어야 한다.

부모는 훈육자의 역할을 하게 되며 영유아기에는 대근육과 소근육이 발달된다. 따라서 초등학교 준비를 위한 처리 능력을 훈련시키는 것이 필수적이다. 올바르고 바람직한 습관의 형성은 이후 발달에 큰 영향을 끼치며, 좋은 습관형성이 제대로 안 된 경우 부정적 자아의 개념을 만들게 된다. 또한 언어적인 상호작용으로 영유아기는 쓰는 어휘수가 많이 증가하고 문법이 발달되는 시기이므로 많은 언어적인 상호작용이 필요하다. 영유아의 이야기를 잘 들어 주고, 이야기도 들려주고 충분하게 대화시간을 가지는 것이 필수적이다.

부모가 하는 말 자체가 영유아에게는 긍정적인 모델이 되기 때문에 좋은 말을 쓰도록 해야 한다. 만약 부모가 유아에게 일방적인 지시나 명령을 하게 되면 영유아가 자신의 의사를 표현하기 전에 영유아의 언어 활용 기회를 막게 된다. 영유아는 본인이 경험한 바를 자신의 언어로 표현하므로 여러 경험이나 다양한 자료를 제시해 주는 것이 좋다.

여러 학습 기회나 지적인 자극의 제공으로 교육을 준비하여 적합한 학습 기회를 제시하는 것도 필요하다. 지적인 자극을 다양하고 충분하게 제시해 줄 수 있는 교육 기관에 보내는 것도 좋다.

보편적으로 영유아기 시기에는 놀이를 통해 많은 지적인 자극을 수용하게 된다. 교육적인 놀이는 발달의 측면에 긍정적인 영향을 끼치므로, 영유아가 놀이의 집단에서 할 수 있는 기회와 놀이의 재료를 충분히 제공해주어야 한다.