환기 미술관은 수화 김환기 선생님의 작품을 전시하기 위하여 1988년부터 건축 계획이 수립되었다. 1991년, 설계시작 3년 만에 1차 공사를 착공하였고 1992년 늦가을에 개관하였다. 설계 초기, 대지는 현 본관 주변과 뒷산을 포함한 690평의 규모와 전면도로와의 고저차가 8m 이상에 달하는 급경사 대지였다.

미술관 프로그램은 상설 전시실 및 기획 전시실, 카페, 도서실, 숍, 로비 등 부속공간을 포함한 300평 가량의 3층 건물로 기획되었다. 환기 미술관은 다양한 조건에도 불구하고 작가 우규승의 여타 작품처럼 중정의 형태를 유지한다. 작가 스스로는 특정한 유형을 전제하지 않고 있다고 하지만, 결과물에서 보이는 형태는 일정한 유형을 추측하도록 만들고 있으며, 막연한 작업 과정 속에서 유형이 생성되었다는 결론에 이르게 된다.

한국의 현대건축은 자구적인 역사를 지닌 서구와는 다르게, 다양한 배경을 지닌 서양의 양식을 비판 없이 수용하였고, 이로 인하여 정체성의 혼란과 문화적 콤플렉스를 가지게 되었다. 이러한 과정 속에서 ‘한국성’이라는 해석이 구체적으로 문화 및 역사를 기반으로 고민되지 못하였고, 과거 형태를 모방하는 위주로 이루어졌다. 이처럼 우리의 사고를 경직시키는 형태에 관한 집착은 건축의 발전을 내면적인 측면보다 외형적 측면에 치중하게 만들었고, 체계적 건축의 기율을 만들지 못하는 원인으로 작용하였다.

60-70년대 이후 한국의 현대 건축을 이끈 조형 중심 건축은 건축가가 그리는 선이나 건물 형태의 밀접한 거리만큼이나 자유로우나, 그만큼의 막연함을 내포한 건축일 수밖에 없다. 한국의 건축적 상황은 내적 자율성이 매우 빈약했다. 이러한 상황 속에서 환기 미술관은 자기 중심형의 공간구조를 통하여 완결성을 추구한 건물로 등장했다.

경사진 대지임에도 중정형 형태를 고집하였고, 전체 볼륨의 조직이나 공간 구성을 위하여 축의 개념을 적극 도입하였다. 뿐만 아니라 실제 미술관에서 느끼게 되는 내부 공간구성은 외부 공간과의 괴리감이 느껴져 혼란스러우나, 관람객 스스로가 미술관의 공간질서를 재구성하고, 스스로 질서를 완성할 수 있는 독특한 경험을 제공한다.

환기미술관은 크게 본관과 별관, 수향산방으로 이루어져있다. 환기미술관 본관은 대지를 둘러싼 환경을 적용함으로써 부드러운 곡선으로 자연스러운 형태를 강조하였다. 건물 외관을 구성하는 재료 역시 주변 환경을 반영하였으며, 하부부터 석재와 판재로 표현된 석재를 사용하였으며, 상부는 납을 입힌 동판으로 마무리했다. 본관은 지상 3층의 건물로 3개의 전시실, 사무실, 도서실, 수장고 등의 공간으로 구성되어있다. 내부 공간은 흰벽으로 처리되어있으며, 공간의 폐쇄성을 해소하기 위해 층마다 간접일광을 도입하였다.

별관은 1993년 11월에 완공되었다. 지하, 지상 2층의 건물로 이루어져 있으며, 1층은 카페테리아와 아트샵을 겸하고 있고 기획전 전용 전시실은 2층에 위치해있다. 개방된 지하는 주차장으로 이용하고 있으며, 별관 건물 외관 구성재 역시 주변 환경과 어우러지는 판재로 표현된 석재와 고압벽돌을 사용, 상부는 본관과 마찬가지로 납을 입힌 동판으로 마무리했다.

수향산방은 1997년 11월에 완공되었다. 건물 디자인은 김환기 생전 구상한 아뜰리에 형태를 반영하였다.

‘수향산방’이라는 명칭은 작가가 애착한 성북동 화실의 이름을 가져온 것이다. 지하와 지상 2층의 건물로 이루어져 있으며, 현재는 1층의 강의실을 중심으로 활용되고 있다.

환기미술관은 개별 볼륨 설정과 중심축을 기준으로, 이를 조성하는 과정을 통해 설계되었다. 우규승은 자신의 저서에서 다음과 같이 진술한 바 있다. 창문, 문, 그리고 계단 등은 움직임을 조절한다.

불, 물, 그리고 빛의 요소들은 중심을 설정해 준다. 나아가 나는 주택에서 부분과 전체의 복잡한 관계가 정교하게 될 수 있다고 믿는데, 주택을 일관된 하나의 체계로 연결하기 위해 나는 움직임에 매우 특별한 가치를 부여한다.

서울에 있는 환기 미술관의 디자인은 이러한 사고에서 그려졌다. 그는 환기 미술관을 둘러싼 가파른 경사 속에서 건조한 도시 생활의 오아시스를 생각했다고 했다.

입구를 통하여 미술관에 들어가면, 관객은 분리된 두 영역을 합성하게 된다. 이와 같은 합성의 과정 속에서 동선은 내부와 외부 길의 연속으로 강조되고, 이 길은 고요한 빛의 증정 속으로 수렴된다고 하였다. 조직을 구성하는 것은 곧 동선이며, 동선을 엮어나가는 과정 속에서 문과 창문, 그리고 온갖 시각적 프레임이 도구화되어 축을 강조하며, 경험의 축을 만들어나간다. 환기 미술관의 외부 현관을 들어가 처음 계단을 올라서면 탁 트인 공간과 함께 별관의 1층 부분을 형성하는 유리면에 본관이 투영된다.

이때 계단에서 고정되는 주체의 시각에 대칭 이미지로 다가오게 된다. 계단 위에 올라서게 되면 유리의 효과는 더욱 분명해진다. 이는 가상과 실제의 대칭에 이끌리게 만들며, 결국은 움직임을 유도한다. 본관 입구 유리에는 또 다른 반사 효과가 이루어진다. 이러한 반사 효과로 인해 주체에게 주어지는 선택 가능한 세가지 방향의 동선이 한 번에 인식된다. 별관 계단에 올라 바닥재에 의하여 강조된 동선의 축은 실제로는 꺾이나, 반사효과에 의하여 여전히 선을 강조하며 이어지고 있다.

미술관 내부 공간은 중정 및 지하에 위치하고 있는 8m 입방 공간을 중심으로 형성되어 있다. 해당 공간은 전시실의 기능을 겸비한 다목적 공용공간이며, 도시의 중심광장과 마찬가지로 집합과 인식의 중심 역할을 하며, 해당 공간 주위의 환상형 계단을 통해 각종 전시실이 연걸된다. 사면의 외벽은 일광이 투사되며, 이를 통해 폐쇄감을 해소하였다.

각 전시실과 중심 공간 연결 부위에는 접속공간 영역을 설치하였으며, 각 공간의 독립된 의미를 강조함과 동시에 미술관에 필요한 동선, 수장과 설비시설 등을 수용하도록 계획되어있다. 동선체계는 일련의 환상 체계로 이루어져 있으며, 이것이 간헐적으로 교차함으로써, 관객이 움직이는 동안 자유롭게 동선을 선택할 수 있는 가능성을 제공한다.

환기 미술관의 전체적 체계는 2중 환상(circle)형의 구조를 보이고 있다. ‘환상형’이라는 말에서 알 수 있듯, 환기 미술관의 계단은 시작과 끝이 불분명하다. 건물을 구성하는 매스 사이를 끊임없이 회전하면서 건물 전체를 경험할 수 있도록 만든다. 2중 구조는 계단이 내부와 외부에 2중으로 회전함을 의미하는데, 실제로 내외부 구분이 가능하나 관념상 내외부의 구분은 무의미하다고 볼 수 있다. 주 전시실을 회전하며 올라온 내부계단과, 환기미술관 본관을 두르며 올라오는 외부계단은 건물 중심인 중정에 이르러 마침내 마주한다.

여기에서 관객의 동선이 수렴하게 되는데, 이러한 과정 속에서 내부라고 생각한 계단은 어느덧 외부로 인식되며, 외부로 생각했던 계단은 어느덧 내부로 인식되는 새로운 경험을 하게 된다. 건축작가는 환기 미술관을 둘러싼 이중 환상형 계단과 중정을, 내부도 외부도 아닌 중간적 영역, 혹은 인식적 주체 영역으로 구별하여 설정하고 있는 것이다. 그림 2 환기미술관 내부와 외부 계단 환기 미술관은 서울이라는 가파른 경사지에 위치한 중정형 건물이다.