제2차 세계대전이 종결된 이래로, 20세기의 음악은 일종의 양식이나 사조로 언급하기 어려울 만큼 전자음악과 우연성 음악, 음색작곡, 미니멀음악, 신낭만주의, 신조성주의 등 다양한 음악적 경향이 발생하였으며 공존하였다. 다시 말하자면, 이전 시대의 음악과의 단절과 동시에 새로움을 추구했던 20세기 초의 음악들은 20세기 후반에 이르게 되면서, 새로움보다 더욱 새로운 것을 추구하고자 하는 모습과, 다시금 옛 것으로 돌아가고자 하는 회귀적 복고성의 극단적 대조 현상의 공존으로써 변화한 것이다.

문학에서는 작품의 독창성을 강조하기보다 이미 존재하고 있는 텍스트를 신규 맥락에서 새롭게 결합시키는 ‘상호 텍스트성’이라는 특성이 부각되었다. 각각의 분야에서의 개별적인 특성은 ‘경계 허물기’, ‘다원주의 및 복수성’, ‘전체성 혹은 총체성에 대한 반발’ 등 공통적인 분모를 기반으로써 전개되었다. 시대의식과 음악적 언어의 관계는 계승적 관계와 발전적 관계, 대립적 관계, 적대적 관계로 세분화된다. 음악의 20세기는 1910년에 시작되었다. 다시 말해 1910년을 기점으로 음악 개혁이 시작된 것이다.

전통적으로 음악의 기본적 구성요소로 여겨졌던 화성과 선율, 리듬의 기능 및 내용이 완전하게 변화되기 시작하였고 음악형식과 장르, 조성체계, 작품 등도 동시에 와해되기 시작하였고, 그동안 새로운 형태의 음악이 출현했음에도 불구하고 지속적으로 이루어졌던 음악 역사의 연속성에 대한 확신이 흔들리게 되는 계기가 되었다. 그렇기 때문에 해당 시기에 일어난 변화는 과거의 역사적인 변화와는 또 다른 질적 변동이라고 볼 수 있고, 고전-낭만의 전통적 틀에서 벗어난 신음악이라고 이해할 수 있을 것이다.

음악에서의 시대의식과 음악적 언어 예술은 역사의 진보적인 발전에 관한 믿음을 바탕으로써 영원히 적용되는 규범을 찾기보다, 당 시대의 우연적인 것들과 일시적으로 유행하는 것들을 수용함으로써 독창적이고 새롭게 발전시키며, 진정한 예술로써 승화시키고자 하는 경향을 일컫는 것이다. 시대의식과 음악적 언어는 계몽 및 이성에 관한 믿음과 예술의 형이상학적인 요구, 예술의 자율성 추구 등을 특징으로 삼으며 ‘전통비판’이 중요한 역할을 담당한다. 시대의식과 음악적 언어에서 신음악은, 일전의 고전주의자에 대한 비판적인 태도를 견지하면서도 스스로 고전성을 획득하고자 노력하는 모습을 보인다.

예술에서 중요하게 여겨지는 것은 미적인 새로움이고, 예술가들은 자신의 예술에서 이를 보여야 할 필요가 있었다. 이를 통해 예술가들은 자신의 정통성을 인정받을 수 있다. 뿐만 아니라 역사적으로 진보하는 음악적 사고를 중시하였고, 현실에 대한 긍정적 입장 대신 비판적 입장을 취하는 예술적 태도를 중시하였다. 예술이라 함은 잘못된 사회와 연결되어 있는, 틀에 박힌 보편성을 거부하며 유토피아적인 생각에 충실하기 위하여 유토피아와 현실의 간격을 고통스럽게 인식하고, 이를 드러내야 한다는 것이다.

역사적인 진행과 관계없이 전통적인 양식에 안주하고 있는 음악을 비판했으며, 역사적 변화 및 사회의 비판적인 모습을 담아내는 음악을 높게 평가하였다. 시대의식과 음악적 언어는 개별 음악작품에서 나타나는 특징과 변화에 근거하여 유추할 수 있다. 하지만 작품에서 구체적인 양상으로 드러나는 음악적인 특징은 예술가가 추구한 새로운 사상, 음악에 대한 변화된 사고 등에 근거하는 것이므로 이는 미학적인 차원의 논의로 넘어가게 된다.

시대의식과 음악적 언어는 다양성 및 다원주의의 미학으로써 설명될 수 있다. 다양성은 이전의 시대와 비교하였을 때 20세기 음악의 전반에 해당되는 특성이라고 볼 수 있으나, 70년대 이후의 음악에서 다양성은 ‘극단적 다양성’이라고 명명될 정도로 음악적 흐름의 근간을 이루는 일종의 실체적인 현상으로써 자리하게 되었다.

뿐만 아니라 차이에 주목하며, 개별적 현상들에 각각 가치를 부여하는 시대의식과 음악적 언어의 다양성은 ‘반(反) 총체적 특성’과 매우 밀접한 관계를 갖는다. 하나의 상위개념에 의하여 시대적인 경향을 설명하면서, 주변의 것을 부수적인 것으로써 가치절하하거나 하나의 통일적인 원칙으로 작품을 구성하고자 하는 것을 당연시하는 사고에서 탈피하여 새로운 시각으로 다양성을 받아들인다는 것이다. 시대의식과 음악적 언어에서 70년대 이후는 뚜렷한 한 가지의 양식이 지배적으로 나타나기보다는, 다양한 양식이 각기 고유한 자신만의 세계를 형성하며 공존하는 양상을 띤다.

20-30년이라는 짧다면 짧은 시간 동안 나타난 주요 경향은 신낭만주의, 새로운 단순성, 최소음악, 신조성주의, 인용음악, 명상음악, 음악에 대한 음악 등 다양하게 나타나며, 다른 한편으로는 자연과학의 발전에 영향을 받은 전자음악과 컴퓨터음악의 발전 역시 지속된 바 있다. 통일적 음악양식을 찾기 어려운 이와 같은 상황은 예술음악 내에서만 나타나는 현상은 아니었다. 대중음악과 예술음악의 경계가 모호해짐에 따라, 이러한 두 가지 장르를 혼합하고자 하는 시도들도 다양한 음악현상을 이루게 되는 다른 축을 형성하게 되었다.

70년대 이후 ‘음악 양식의 중심 상실과 다원화’와 매우 깊은 연관을 갖게 되는 것이다. 시대의식과 음악적 언어는 통일적 현실보다는 혼합적이고 이질적인, 그리고 논쟁의 여지가 존재하는 현실상을 포용한다는 것에서 중요한 의의를 함의한다고 볼 수 있겠다.

시대의식은 어느 특정 시기와 지역, 그리고 한 운동의 방향만을 말하는 것이 아니라, 그와 같은 시대적인 문제가 발생했던 시기와 장소, 그리고 운동의 상황과 운동의 주체에 의해서 다방면으로 해석할 수 있다. 외국의 침략에 저항하면서 등장한 우리나라의 시대의식이 구한말에는 개화사상, 동학사상에 의한 애국을 위한 운동과 의병의 운동으로 되었고, 일본의 통치 시대에는 국권의 회복과 민족의 해방을 위한 계몽 운동과 독립운동으로 변화하였으며, 우리나라 해방 이후에는 우리나라 영토 분단과 민족의 분열의 극복을 위한 민주화운동과 통일을 위한 운동으로 가고 있다.

우리나라의 시대음악은 이와 같이 외국의 침략에 대한 저항의식에서 생겨난 것임을 생각해 볼 때 시대음악과 그 주체로서 국민은 우리나라의 역사적인 흐름에서 파악되어야 한다. 시대음악의 관념은 역사적인 상황이 바뀌어 외국의 침략에 대한 위기의식을 가지지 않게 되면 부정되거나 더 차원 높은 음악의 관념 안에 흡수되어야 할 관념이다.

따라서 국수주의적 시대음악론, 복고주의적 전통 음악론과는 다르다고 볼 수 있다. 왜 우리는 시대음악을 추구해야 하며 전 세계를 하나의 단일한 공동체로 여기고 있는 이 때에 시대음악이라는 관념은 지나치게 좁아져 있는 것이 아닌가 하고 의문을 가질 수 있다.

해방 이후에 미국과의 접촉을 통한 국제주의나 반민족적인 경향이 나타났기 때문에 오늘날의 시대음악은 서양음악의 극복을 뜻한다. 시대음악은 서양음악을 재원으로 하든, 전통 음악을 매체로 하든, 오늘날 우리나라가 만들고 또 만들어 가야 할 음악이라는 것이다.

우리나라가 만들어 놓아야할 시대음악이 서양음악과 전통음악을 섞은 혼합의 형식이 아니라 우리 나라를 위하여 시대의식과 음악을 우리 내부에 수용하는 양식에 의해서만 새롭게 태어날 수 있음을 뜻한다. 시대음악은 ’80년대 말 노래 내에서 시대음악과 음악적 언어 운동의 과제와 방향에 대한 제안들이 생기기 시작하면서 회자되기 시작하였다.