100세 시대를 소망하던 시절이 있었다. 그러나 오늘날 100세 시대는 눈앞으로 다가왔고 머지않아 현실화 될 것이라는 의견이 정설로 받아들여지고 있다. 통계청의 발표에 의하면 1960년 52세에 불과했던 한국인 평균 수명이 2015년 기준으로 남성 79세, 여성 85세를 기록하여 평균 82세로 크게 증가 한 것을 알 수 있다.

불과 55년 동안 평균 수명이 30세 늘어난 것인데 이러한 추이라면 100세 시대는 더 이상의 꿈의 시대가 아니게 된 것이다. 그러나 과연 이것이 긍정적이기만 한 현상인지에 대해서는 논쟁이 많다. 오늘날 노인 자살율이 OECD 국가 중 최상위권을 달리고 있는 한국 사회에서 평균 수명의 연장이 갖는 의미는 결코 환영만 할 수 없는 상황이기 때문이다.

현재 한국의 많은 노인들이 우울감이나 박탈감에 시름하고 있다. 지나치게 빠르게 전개 된 사회 변화 속에서 노년을 준비하고 대비할 물리적, 정신적 여건이 마련되지 못했기 때문이다. 그리고 어느새 한국 사회에서 노년은 삶의 즐거움과 보람이 박탈된 절망적인 시기로 여겨지는 경향이 짙어지고 있다. 하지만 노년 역시 인간 삶의 한 부분으로 성취감과 보람감, 나아가 행복감을 느껴야 하는 소중한 시기라 할 수 있다. 이에 오늘날 강조되고 있는 것이 행복한 노년의 삶을 위한 올바른 자세와 태도를 갖추어야 한다는 것이다.

그렇다면 구체적으로 행복한 노년을 위한 자세와 태도는 어떤 것을 아우르고 있을까. 본문에서는 행복한 노년의 삶이 무엇인지 탐구하는 한편 이를 이루기 위한 우리의 가치관과 행동이 어떤 방향으로 전개되어야 하는지 논의하는 시간을 가져보고자 한다. 노인은 노화의 진행으로 인해 신체적, 인지적, 심리적, 사회적 등 다양한 측면에서 젊은 시절과 대비하여 본래의 기능과 능력이 감소된 인구층을 뜻한다. 또한 은퇴 등의 과정을 통해 경제 활동에서 벗어나 소득이 낮아지고 노화로 인한 건강의 위험성에 상대적으로 더 크게 노출된 이들을 뜻하기도 한다.

그렇다면 구체적으로 연령 상 어느 나이부터 노인으로 규정할 수 있을까. 국내의 경우 전통적으로는 60세 전후를 노인의 시작점으로 여기는 기조가 강했다. 그러나 오늘날 평균 수명이 연장되고 같은 연령이라 할지라도 과거에 비해 현재의 건강 상태가 훨씬 좋음에 65세 전후로 생각하는 경향이 짙어지고 있다. 실제로 국내의 평균 수명이 크게 연장됨에 따라 오늘날 한국 사회는 전체 인구 중 7% 이상이 65세 이상 인구인 고령화사회를 넘어 전체 인구 중 14% 이상이 65세 이상 인구인 고령사회로 진입하였다.

그러나 이처럼 사회의 고령 인구가 지속적으로 늘어나고 있음에도 노인 인구의 행복도나 만족도는 현저히 낮은 것으로 나타나 문제가 크다. 2014년 기준 국내 노인빈곤율은 49.6%로 OECD 평균인 12.6%에 비해 4배 이상 열악한 것으로 나타났고 노인 자살률은 인구 10만명 당 55.5명을 기록해 OECD 평균인 18.8명의 3배 수준을 기록하고 있음이 나타났다. 특히 노인 자살율은 몇 년 째 OECD 국가 중 1위를 기록하고 있어 그 심각성이 매우 크다고 여겨지고 있다.

정상훈(2017)의 연구 결과 우리나라 65세 이상 인구 중 우울을 경험한 인구는 전체의 47.7%를 기록한 것으로 나타났는데 이는 절반에 가까운 수치라는 점에서 국내 노인의 행복한 삶이 얼마나 보장되지 못하고 있는지를 시사한다. 앞서의 사회적 현상은 더 이상 노인들만의 문제가 아닌 우리 사회 전체의 문제로 여겨지고 있는 상황이다. 인도주의적 관점에서 노인의 행복 역시 반드시 수호되어야 할 가치이며 나아가서는 누구나 시간이 흐름에 따라 노화가 진행되고 노인이 되기 때문이다.

노년 역시 인간의 삶의 과정 중 하나로 현대 사회에는 노년의 삶이 대폭 늘어남과 동시에 오히려 노년기는 인간이 경험하는 몇 가지 시기(영유아기, 청소년기, 청년기, 장년기, 노년기) 중 많은 시간을 차지하는 시기로 여겨지고 있다. 즉, 행복한 노년은 행복한 삶을 결정짓는 중요한 요소로 자리 잡게 된 것이다.

그러나 여전히 많은 사람들이 행복한 노년이 무엇인가에 대해 잘못된 생각을 가지고 있어 노년기의 행복도와 만족도가 근본적으로 개선되지 못하고 있는 상황이다. 전통 사회에서는 후손들을 돌보고 이제까지의 삶을 인정받으며 공경 받는 삶이 행복한 노년으로 여겨졌다.

하지만 이러한 개념이 오늘날에도 동일하게 적용될 수 있을까. 그렇지 않다. 우선 사회의 가치와 사고관이 많은 부분 달라졌기 때문에 노인에 대한 공경심과 존경심은 과거에 비해 약해질 수밖에 없다. 나아가 자녀를 많이 낳지 않으며 핵가족화를 넘어 1인 가구가 확대되고 있는 오늘날, 가족 내에서 노인의 입지 역시 좁아지고 있는 상황이다. 그렇다면 현대 사회에서 노년의 행복을 더 이상 보장될 수 없는 것일까. 그렇지 않다. 다만 노년기 행복한 삶이 무엇인지에 대한 인식 전환을 이룰 필요가 있다.

현대 사회에서 65세 이상 연령층이라 할지라도 의학기술 발달 및 과학 기술의 발달로 대부분의 사람들이 자립적인 생활과 생산적인 활동을 진행할 수 있다. 불과 100여 년 전만 65세 노인과는 체력적으로 그 바탕이 다른 것이다. 그러므로 현대의 행복한 노년의 삶은 후손 및 자손들의 공경과 사회적 인정보다는 여전히 사회 구성원으로 제 역할과 기능을 할 수 있고 이러한 일련의 활동을 통해 스스로 자아성취와 실천을 이루는 것에 더 큰 중점이 맞춰져 있다고 볼 수 있다.

즉, 노인이 되었다고 사회적 활동 및 역할을 박탈하는 것보다 여전히 기능적이고 생산적인 활동을 하며 사회 구성원으로서, 나아가 인간으로서 존재의 이유를 인정받는 것이 현대 사회에서 이해되는 행복한 노년의 본질인 것이다. 그렇다면 오늘날 우리 사회는 이렇게 변화한 노년의 행복을 보장할 수 있는 여건이 충분히 마련되어 있을까. 앞서의 탐구를 통해 노인 자살율과 빈곤율, 그리고 우울감이 높음을 파악할 수 있었는데 이는 곧 우리 사회가 행복한 노년을 결코 안정적으로 보장하지 못하고 있는 사회임을 방증한다.

실제로 은퇴 후 노인이 할 수 있는 물질적, 정신적인 생산적 일이 매우 적어 많은 노인들이 삶의 박탈감과 무료함을 느끼게 된다. 또한 경제적인 여건 역시 좋지 않아 많은 노인들이 은퇴 후 궁핍과 가난에 내몰리게 되는데 이러한 현상의 결정적 이유는 오늘날 노년층이 젊었을 때에는 노후 대비에 대한 개념이 약했으며 나아가 자녀 세대의 교육이 강조되며 대부분의 수입을 자녀에게 투자하였기 때문이다. 따라서 오늘날 한국 사회는 노년의 자아실현 및 성취감을 느낄 수 없음과 동시에 물질적으로도 풍요롭지 못해 총체적으로 노년의 행복한 삶이 보장되지 못하는 매우 열악한 상황이라 할 수 있다.

앞서의 논의를 통해 한국 사회에서 노년의 삶이 얼마나 절망스럽고 고단한 것인지를 파악할 수 있었다. 따라서 행복한 노년의 삶이 보장될 수 있는 사회 환경을 구성하는 것이 매우 중요한 사회적 과업이자 책임으로 여겨지고 있는데 그렇다면 이러한 사회 목표를 이루기 위해서는 어떠한 자세와 태도들이 필요할까. 첫 번째로 강조되는 것은 노년에 대한 사회적 인식이 개선되어야 한다는 것이다. 개인주의의 만연화, 핵가족화 등으로 인해 우리 사회에서 노년의 입지는 하루가 다르게 좁아지고 있다.