2008년 글로벌 금융위기 이후 가장 주목받고 있는 국제정치의 화두는 중국의 급부상과 그에 대한 미국의 전략이었다. 이제 중국은 세계 2위 규모의 국방비를 지출하는 것은 물론 각종 국제기구에 적극 참여하여 그들의 위상을 높이고 있다. 2008년에서 8년이 지난 지금, 중국의 위상은 더 높아졌다. 중국의 이런 모습에 미국은 위협을 느끼고 있다. 국방력과 경제력, 과학기술, 에너지 등의 하드파워와 소프트파워에 있어서 여전히 미국이 중국을 압도하고 있지만, 미국과 중국의 경쟁은 날이 갈수록 심화되고 있다.

한국은 이들 양국 사이에서 영향력과 지위 확대의 경쟁 대상이 되고 있다. 중국은 한미동맹에서 한중동맹으로 돌리도록 적극적인 모습을 보이는 한편, 이에 대한 압박을 가하기도 있다. 미국의 입장에서도 중국을 견제하기 위해서는 한국의 위치는 절대적으로 필요하다.

중국과 미국에 비해 상대적으로 힘이 약한 국가인 한국은 어느 한 국가에 대한 직접적인 외교행위만으로 상황을 타개할 수 있는 건 쉽지 않는 일이다. 이것은 단순한 신경전이 아닌 고도의 전략이 필요한 외교전을 방불케 하기도 한다. 한국은 미국과의 관계를 오랫동안 동맹관계로 지속해오면서 우호적인 관계를 맺었지만, 중국은 경우에는 그러지 않았다.

이제 중국과의 수교를 90대 초반에 했으니 사실상 20년이 조금 넘은 중국과는 분명 차이가 있다. 외교 관계는 강대국과 약소국 간의 힘의 논리를 다르게 작용할 수 있도록 움직이는 것이다. 물론 외교 관계가 반복된다고 우호적, 협력적인 관계가 변화되는 것은 아니다.

다른 국가들에 대한 적절한 외교 행위를 통해서 얼마든지 관계는 변화될 수 있다. 또한 미국과 중국 사이의 관계에서는 한국만 있는 것이 아니다.

그 안에는 고립된 북한도 존재한다. 북한은 중국과의 관계를 우호적으로 지켜냈었지만 최근에는 중국이 소극적인 자세를 펼치면서 중국은 더 이상 주변국과의 우호적인 모습을 보여주지 못하고 있다.

그러나 여전히 북한이 가지고 있는 핵무기는 위협이 되고 있다. 따라서 미국과 중국의 관계, 중국과 북한의 관계, 중국과 한국의 관계, 미국과 한국의 관계, 한국과 북한의 관계 등 모든 경우의 수를 생각해야 한다. 돌아가서 중국과 한국의 관계에서 이야기하자면, 한중수교가 25년이 넘은 상황에서 앞으로 한국은 어떻게 움직여야하는지 알아야할 것이다. 거대한 대륙국가이자 인구가 10억 명이 넘는, 일반적인 상식으로써만 중국을 바라보는 것이 아니라 다각도에서 중국을 바라봐야할 것이다.

또한 미국과의 긴밀한 관계가 있는 것처럼, 역사적으로 한국은 중국과의 긴밀한 관계가 있었다. 이제 중국과의 관계를 깊게 친밀하게 나설 필요가 있다. 이는 중국과 미국 사이에서의 우호적인 관계를 유지해야 한다는 뜻이다.

미국과 중국 간의 경쟁이 증대되는 가운데, 한국이 어떤 선택을 하느냐에 따라 동북아시아의 판도도 바뀔 수 있기 때문이다. 장기적으로 보았을 때 한국으로서는 한미동맹 관계를 유지하면서도 중국과의 외교적 관계를 확대, 발전할 방법을 강구해야만 삼국 공존관계가 유지될 것이다. 본고에서는 외교, 경제, 사회, 문화 등 다양한 각도에서 중국과 한국의 관계의 현재 관계를 점검하는 한편, 미래의 관계는 어떠한 발전이 있을 것인지 고찰하고자 한다.