우리 사회는 의학 발달과 영양상태 및 생활환경의 개선 등으로 평균수명이 늘어남에 따라 노인의 수가 크게 증가하였다. 인간의 평균수명 연장 및 출산율의 저하는 노인인구 비율을 높이게 되면서, 기존의 사회구조 전반을 변화시키고 있다. 이처럼 사회구조의 변화는 노인이 홀로 방치되는 고독사의 문제, 병들며 거동이 어려운 노인의 증가, 노인의 자살 및 우울증 등 사회적 차원의 중요한 이슈를 발생시키고 있으며, 생활수준이 향상됨에 따라서 단순한 경제적 욕구가 아닌, 어떤 방식으로 하면 질 높은 삶을 살 수 있는가에 대한 다양한 요구를 증가시키고 있다.

그렇다면, 우리가 일반적으로 생각할 수 있는 삶의 질은 어떤 것인가? 삶의 질은 자신의 삶에 관한 객관적 정도뿐 아니라 주관적 인식이나 평가에 의한 만족정도로 인간이 일반적으로 누리는 주거, 생리, 안전, 소속감, 자유 등 수준이 높을수록 전반적인 삶의 질이 올라갈 것이다. 뿐만 아니라 매슬로우 위계적 욕구단계 이론과 같이, 인간이 요구하고 있는 욕구 단계 중에서 가장 기초가 되는 생리적 욕구 다음으로 건강에 대한 욕구, 물리적 욕구, 인간의 궁극적 자아실현의 욕구로써의 문화와 여가, 사회 참여 등의 욕구의 충족 정도가 높아질수록 삶의 질이 올라갈 것이라고 예측 가능하다.

이와 같은 삶의 질이 이전에는 물질적 풍요나 의식주해결에 기반을 두었으나, 현재는 정신적 측면이 강조됨에 따라 타인과 같은 삶의 양식이 아닌, 각자의 삶의 양식에 적절한 개인이 추구하는 욕구가 충족되는 정도에 따라서 삶의 질이 달라진다. 이는 생명의 보존이나 수명 연장에만 역점을 두었었던 종래의 의학적 가치관에서 점점 수명의 연장보다 생의 의미와 대상자의 질적 삶이 강조되고 있음과 함께, 노년기의 질 높은 삶은 단순한 의식주해결만으로는 충분하지 않고 그 이상의 심리적인 요소가 존재한다는 것을 의미한다.

이와 같은 추세로 인해 1980년대부터는 삶의 질이 국가 발전 정책을 만들고 평가함에 있어서 새로운 개념적 도구로써 널리 인정받게 되었다. 노년기의 삶의 질 향상은 현 시대를 살아가는 동시대인에게 주어진 과제이고 중요한 화두로, 어느 개개인의 문제가 아니라 국가적, 사회적 문제가 되었다. 과학문명의 발달로 사회변화 주기가 점차 짧아지고 있고, 내가 변하지 않더라도 세상은 끊임없이 변화한다. 우리는 이러한 환경 속에서 단절과 불균형을 극복하고 고립된 인간으로 살아가지 않기 위하여 끊임없이 배우고 익혀야만 한다.

그러므로 정년 이후 노인의 삶을 조금 더 풍요롭게 살아가기 위하여 지속적인 교육이 필요하다. 이러한 관점에서 평생교육에 대한 관심이 높아지고 있는데, 기존의 학교는 이러한 평생교육의 욕구를 충족시키지 못하고 있는 실정이다. 또한 학교에 대한 정의는 평생교육의 관점에서 알맞지 않은 부분이 존재하는데, 본문에서는 학교에 대한 일반적인 정의와 평생교육의 정의를 함께 살펴봄으로써, 학교에 대한 정의가 어떤 방식으로 변화해야 할 것인지에 대하여 제시하고자 한다.

학교 혹은 배움터는 기본적으로 교육을 위한 장소다. 대체로 교실과 칠판 등 교육에 필요한 시설을 갖추며 여러 학생이 교사의 지도에 따라서 지식을 얻어가는 형태로 교육이 시행된다.

대부분의 교육제도 하에서 학생은 일련의 학교과정을 거친다. 이와 다르게 특정한 기능을 가르치는 곳 역시 학교라고 불린다. 국가에 따라서는 학교에 교복을 입고 오도록 하는 경우가 있으며, 일정한 목적 아래에 전문직 교사가 집단으로써 학생을 대상으로 교육을 실시하는 기관을 의미한다.

유럽은 거의 모든 학교가 교과 교실제 및 9월 학기제를 수행하여 수업한다. 프랑스는 10월 학기제이며 여름방학은 대부분 6월에서 9월까지로 대한민국 2배 이상 길다. 대부분의 국가에서 한 학년은 1-2개 반밖에 없기 때문에 수재는 월반하거나 열등생이 유급하기도 한다.

해당 나라에서 쓰이는 언어가 많은 나라의 경우, 학교에서 교과목으로 해당 나라에서 쓰는 다른 언어를 넣어서 수업하는 경우도 있고, 한국인과 일본인 등 외국인을 위하여 만들어진 영어로만 수업하는 학교 역시 존재한다. 모든 유럽 국가 학교에서는 체벌이 전면 금지되어 있다. 교과 교실제는 맥시코 등 라틴 아메리카의 학교수업 방식에도 영향을 주었는데, 대부분의 국가에는 교사가 1명이나 핀란드는 교사가 교실에 3명씩 있다.

미국은 이전에 지배를 받았던 영국의 영향을 받았다. 9월 학기제와 교과 교실제다. 교과 교실제는 각각 교과의 특성에 맞는 환경을 구성하고, 교과 관련 학습 자료와 선진 기자재를 설치한 교육 환경을 갖추고, 교사가 교과 교실에 상주하며 학생이 매시간 특성화된 교과 교실을 찾아다니고, 수업을 듣는 방식의 선진국형 학교 운영 형태다.

미국의 많은 학교가 스쿨버스를 운영하며, 교복을 입게하는 학교도 더러 있다. 부유한 집안의 학생은 사립학교에 다니면서 수업을 듣는데, 실제로 미국은 캐나다와 같이 중학교에서부터 대학교처럼 강의시간표를 학생 개인이 학교 카운슬러와 협의하여 짜며, 담임 선생님 없이 교과 선생님만 존재한다. 오스트레일리아는 3월 학기제를 적용하고 있으며, 학생들의 대부분이 학교에서 멀리 떨어져 살기 때문에 스쿨 버스를 운영하고 있지만 학교를 한 번 타고 가기 위해서는 비행기를 타고 가야 할 정도로 먼 거리를 이동해야 하는 곳에서는 인터넷으로 학교 수업을 받곤 한다.

대한민국의 경우 문화재청 관할의 한국전통문화대학교 등을 제외하면 국공립 학교 모두는 교육부의 관할 아래에 속한다. 사립학교의 경우 사립초부터 사립중, 고, 대학교까지 모든 학교를 아우르는 것이다.

2009년에 대한민국 일부 중학교는 1학년을 대상으로써 교과교실제를 운영하는 경우도 있었으나, 정부 계획에 의하여 2010년에는 전국의 모든 중학교에 교과교실제를 시행하였고 2009년에 교과 교실제를 운영하는 중학교는 중 2학년까지 교과교실제를 적용한다. ‘교육’이 인간에게 어떠한 영향을 미쳐 변화를 일으키고자 하는 노력 전반이라고 본다면, 학교 내용은 매우 넓어진다.

하지만 교육의 의미를 보다 좁게 보아, 일정 인간에게 특정 영향을 미쳐 변화를 일으키고자 하는 의식적, 자각적인 노력이라고 본다면 학교의 개념은 보다 명확하게 규정된다. 가정과 지역사회, 직장의 어른들은 기본적 생활단위 안에서 그 생활에 필요한 것을 의식적으로 가르치는데, 이러한 단위가 바로 교육의 단위이며 곧 ‘학교’인 것이다.

하지만 생활의 기본단위 속에서 이루어지는 교육은, 해당 단위 사회의 부차적인 기능일 뿐 본질적인 기능은 아니다. 그러므로 기본적이며 일상적인 생활단위와는 별개로, 그 단위 외부에 계획적, 계속적 조직적 교육을 시행하기 위하여 일정 시설 및 설비를 갖추고 교육하는 사회의 제도적인 단위가 바로 학교이다.

교육시설이 완전하고 실제 매우 높은 수준의 교육이 시행된다고 하더라도, 해당 단위사회가 공인하는 교육기관이 아닐 시 학교라고 보기 어렵다. 그러므로 학교는 여러 가지의 교육 기관 중 하나이고, 교육을 고유기능으로 삼는 단위사회의 기관인 것이다. 뿐만 아니라 학교는 단위사회 내에 존재하는 교육력의 한 부분이며, 동시에 계획적, 계속적, 조직적인 교육력을 지닌 가치관이므로 교육의 전체구조 중심에 위치하는 부분이다.