자기중심적 사고가 일어나는 시기는 대개 전조작기로, 그 전에는 나와 타인을 구분하는 사고 수준이 낮아 자기중심적 사고의 개념이 없다. 그러나 2세에서 7세 사이 환경 속 경험 축적과 사회관계 확대를 통해 타인에 대한 인지가 명확해지면 자기중심적 사고는 자연스럽게 사라지게 된다. 이렇듯 자기중심적 사고 실험은 경험과 자아 발견을 통해 사라지게 된다는 점에서 피아제의 인지발달이론의 타당성을 입증하는 실험이라고 할 수 있다.

보존개념은 물체의 모양이 바뀌더라도 질과 양이 달라지지 않음을 이해하는 개념이다. 보존개념은 앞서 말한 두 개념보다 인지 수준이 높아야 이해되는 개념으로 보통은 구체적조작기에 나타난다. 보존개념의 정립 여부를 알 수 있는 실험은 다음과 같다.

똑같은 컵 두 개에 같은 양의 우유를 담아 영유아에게 제시하여 준 뒤 그 자리에서 그중 한 우유를 다른 모양의 컵에 담아 다시 놓았을 때, 대상 영유아가 두 우유의 양이 달라졌다고 느낀다면 이는 보존개념의 정립이 완성되지 않은 것이다. 그러나 만일 대상 영유아가 우유가 담긴 컵이 달라졌어도 그 양이 똑같다고 말한다면 해당 영유아는 보존개념이 정립된 것이다.

대략 0세에서 7세에 해당하는 영유아는 보존개념에 대한 개념이 정리되기 힘들어서 만일 해당 시기의 영유아 형제에게 각기 다른 모양의 컵에 주스나 우유를 따라줬다면 형제는 자신과 다른 형제의 우유량이 다르다고 느껴 불만을 표출하게 된다. 이 역시 영유아가 물체를 조작하고 다루면서 느끼는 경험에 의해 축적된 정보 및 지식으로 피아제의 인지발달이론을 증명한다.

위와 같은 영유아는 각각 시기에 따라 인지의 특징과 정도가 상이함으로 영역별로 효율적인 인지 자극을 실행해야 보다 원활한 인지 발달을 수행할 수 있다. 영아기의 경우 대상영속성 개념이 자리잡혀가는 시기이므로 까꿍 놀이 혹은 숨바꼭질 놀이를 통해 영아의 인지 발달을 도울 수 있다.

유아기에는 세상과 나를 분리해 자아가 형성되는 시기이기 때문에 자기중심적 사고가 강하다. 하지만 이러한 자기중심적 사고는 자연스러운 현상임에도 심하게 고착화 될 경우 훗날 사회화에 악형을 끼칠 수 있기 때문에 바람직한 인지 자극이 수행되어야 한다. 이 시기에는 세상의 중심이 나로 돌아간다 생각하며 나의 능력을 확인하고자 다양한 일들을 수행하고자 한다.

이때 보육자는 안전한 범위 안에서 아동이 자신의 능력을 수행할 수 있도록 장려하는 한편 그 정도가 지나치거나 위험한 경우 그 행동을 무조건 저지하기보다 행동의 인과관계를 설명하여 납득을 도울 수 있도록 해야 한다. 또한 유아가 자아 확인을 할 수 있는 기회를 안전한 놀이 등을 통해 충분히 제공하는 방법도 효율적인 인지 자극에 하나라고 할 수 있다.

아동기에는 보존개념 놀이와 관련된 활동을 통해 보존개념을 자연스럽게 이해할 수 있다. 크기가 다른 통에 똑같은 양의 콩을 담은 뒤, 어느 쪽이 더 양이 많은지 묻는다면 아동은 크기가 큰 통에 더 많은 콩이 담겨있다고 대답한다. 그러나 똑같은 크기의 종이컵에 각각의 콩을 담게 하면 아동은 흥미로운 놀이를 통해 보존개념의 이해를 효율적으로 수행할 수 있다.

영유아기의 인지 발달을 이해하는 것은 영유아의 보육을 보다 효율적으로 진행하는 데 큰 도움이 된다. 각각의 연령별로 인지와 사고가 달라짐에 그에 맞춰 적절한 대응이 동반되기 때문이다.

앞서 살펴보았듯 영유아는 발달 과정에 따라 성인의 시각에서 이해할 수 없는 개념으로 사고한다.

이처럼 피아제의 이론에 따르면 영유아는 감각운동기, 전조작기, 구체적 조작기, 형식적 조작기를 거치며 대상영속성, 자기중심적 사고의 극복, 보존개념을 차례로 획득하고, 보육자는 까꿍 놀이나 콩과 종이컵 놀이처럼 각 시기에 맞는 인지 자극을 제공하며 영유아의 시각을 이해하고 배려해야 합니다. 단계와 개념, 대표 실험, 연령별 자극 방법을 함께 정리한 이 과제는 아동발달, 영유아발달, 보육학개론, 유아교육개론 과목에서 피아제의 인지발달 이론을 다루는 리포트를 준비할 때 참고할 수 있습니다.