조작적 사고를 하는 아동은 ‘시각적 혼란’―컵의 모양이 다른 점―에 휘둘리지 않은 채 ‘머릿속으로 길쭉하거나 넓적한 컵의 물을 원래의 컵으로 도로 부을 수 있는’ 가역적 사고를 한다는 것을 알 수 있다. 다시 말하여, 가역적 사고의 특징은 한 행동―길쭉하거나 넓적한 컵에 물을 담는 것―이 그 반대 방향의 행동―동일한 모양의 원래의 컵에 물을 도로 담는 것―으로 되돌아갈 수 있다는 것을 아는 것에 있다. 피아제가 언급하고 있는 ‘조작’은 ‘가역성과 내면화 가능성을 가지고 있는 지적 활동’(Inhelder & Piaget, 1958, xiv)을 가리키는 것, 다시 말하여 가역적 사고가 아동 자신의 ‘내면화된 행동’으로 발휘되는 것을 가리킨다.

피아제 이론에서 학습과 발달에 대한 놀이의 역할은 다소 복잡하다. 피아제 이론에 따르면, 놀이는 그 본질상 새로운 학습에 기여할 수 없다. 피아제는 학습과 발달이 일어나기 위해서는 반드시 적응이 있어야한다고 주장한다.

적응은 두 가지 보완적인 과정, 즉 유아가 새로운 정보를 이미 존재하고 있는 인지 구조에 통합하는(종종 현실의 왜곡, 변형) 동화와 물리적 세계의 현실을 따르기 위하여 이미 존재하고 있는 유아 자신의 인지구조를 수정하는 조절간의 균형이 요구된다. 이 불균형은 유아가 실제 사물의 속성을 무시하고 놀이의 목적에 맞는 다른 사물을 표상하기 위해 사용하는 상징놀이 또는 가장놀이에서 가장 명백하게 나타난다. 예를 들어, 긴 줄은 정원의 호스나 뱀으로 사용될 수 있다.

외적 현실과 내적 현실간의 이러한 불균형 때문에, 피아제는 놀이가 진정한 학습을 일으키지는 않는다고 주장한다. 그러나 한편으로 피아제는 유아가 조절을 통하여 새로 획득한 개념이나 기술을 놀이를 하면서 연습하고 공고히 할 수 있다고 믿었다. 동화가 조절보다 더 강력하기 때문에 연습은 필수적이다.

새로 획득된 많은 기술이나 개념은 놀이를 통하여 반복되거나 다른 기술, 또는 개념과 통합되지 않으면 쉽게 잊어버리기 때문에, 피아제는 놀이의 이러한 연습과 공고화 기능을 매우 중요하게 여겼다. 사실 피아제는 놀이의 과정이 새로 획득된 기술이나 개념을 내면화하고, 다음 학습을 준비하는 것이라고 믿었다. 그는 학습이 일어나는 조건으로서 놀이가 중요하다고 믿었으며 그래서 비록놀이가 비록 새로운 학습에 결정적 역할을 하지는 않지만, 여전히 발달에 있어 중심적 기능을 한다고 주장했다.

지금까지 본론에서는 피아제의 놀이발달이론을 피아제의 인지발달단계(감각운동기, 전조작기, 구제적 조작기 등)와 연결하여 설명하고, 각 단계에서 놀이의 역할을 논의해 보았다. 피아제 이론이 교육에 주는 시사점은 여러 가지가 있겠으나 가장 대표적인 것으로는 아동의 학습이 능동적인 발견의 과정이라는 것이다. 교사의 민감성과 융통성, 즉 기꺼이 아동의 행동을 가까이서 관찰하고 아동들로부터 배우고자 하며 아동의 자연적인 관심을 일깨우려는 능동성은루소와 몬테소리도 일찍이 주장하였던 바이지만 피아제는 이들과 달리 사회적 상호작용에 상당한 교육적 가치를 부여하고 있다.

이처럼 피아제의 놀이발달이론에서 감각운동기의 연습놀이, 전조작기의 상징놀이, 구체적 조작기의 규칙 있는 게임은 각각 융합적 사고, 자기중심적 사고, 조작적 사고를 반영하며, 놀이는 새로운 학습을 직접 일으키기보다 새로 획득한 개념과 기술을 연습하고 공고히 하는 중심적 기능을 합니다. 놀이 유형과 인지발달단계를 연결하고 상징놀이의 다섯 단계까지 정리한 이 과제는 유아놀이지도, 놀이지도, 아동발달, 유아교육개론 과목에서 피아제의 놀이 이론을 다루는 리포트나 시험 준비에 참고할 수 있습니다.