인간의 평균수명이 연장됨으로써 노인인구비율이 급속하게 증가하였다. 그러나 수명이 연장되었다는 것은 노화에 따른 만성적인 질환을 가진 노인의 증가로 볼 수 있다. 그중에서도 치매는 다른 노인성 질병에 비교하여 가장 두려운 질병이며 국민건강보험공단의 보고에 의하면, 2013년 치매진료를 받은 노인의 수가 2007년에 비해 2배나 증가한 것으로 보아 계속해서 증가하는 추세이다. 또한 최근 핵가족화와 같이 가족구조가 변하고 부양의식이 변하면서 치매노인 간병문제가 노후에 커다란 불안요인으로 자리 잡고 있다.

치매노인을 부양하는 부양자에게도 여러 가지 부담과 문제를 해결해야 한다. 부양자는 죄책감, 우울증, 불안감과 치매노인의 요구사항 및 과격한 행동에 대한 부정적 감정 외에도, 24시간 지속되는 간호로 만성적 피로와 수면부족으로 인한 건강약화와 같은 신체적 문제, 사회활동 상실, 여가활동 제한에서 발생하는 사회적 고립, 치료비로 인한 재정적 부담 등에 커다란 스트레스를 느낀다. 부양가족이 겪는 심각한 갈등과 스트레스로 삶의 질뿐만 아니라 부양의 질 역시 떨어질 수밖에 없을 것이다.

따라서 치매노인과 부양자의 실태 파악을 통해 각종 부양문제들로 인한 스트레스를 감소할 수 있는 서비스 개발 및 발전 방안을 모색이 필요하다고 할 수 있다. 치매(dementia)의 어원은 라틴어의 ‘dementia’에서 유래한 단어로, 직역하면 ‘정신이 제거된 질병’이라고 할 수 있다. 18세기말까지 단순히 정신이상에 관하여 사용되다가 19세기에 들어 의학자인 Pinel(1745-1826)이 정신이상을 5가지로 구분하고 그 중 치매를 사고과정의 장애로 파악하였다(김소영, 2013).

치매는 정상적 지적 수준에 도달할 만큼 인간의 뇌가 성숙한 이후 질병 또는 외상 등과 같이 후천적인 원인으로 뇌가 손상되어 고등정신기능에 장애가 발생하는 복합적인 임상증후군이라고 할 수 있다. 뇌병변에 의한 사고장애, 기억장애, 판단장애, 식별력 장애, 계산력장애 등의 고등정신기능이 감퇴되어 성격변화, 정서장애, 동작능력 장애 등이 나타나 직장생활 뿐만 아니라 일상생활 및 대인관계에 장애를 겪는 노년기 대표적 기질성 정신장애인 것이다(권중돈 2004). 치매노인의 특성 치매노인의 가장 큰 특성으로는, 정상적인 노화에 따른 기능변화와 다른 양상을 보이는 것이다. 정상적 생활에 필요한 사고능력, 기억력, 언어기능, 판단력, 충동자제능력 등이 떨어지게 되어 신체기능과 성격상의 변화로 일상적인 사회활동과 대인관계 등에 상당한 영향을 받게 된다.

치매노인이 치매로 인한 증상을 5가지 특징으로 나누어보면 다음과 같다. 먼저, 기억장애는 초기단계의 가장 큰 특징으로, 장기기억보다 단기기억을 현저히 상실한다. 반복하여 같은 말을 하고, 약속시간, 지인의 이름, 전화번호, 가족의 얼굴 등을 기억하지 못하며, 이러한 기억 손실을 보충하려 없는 사실을 꾸며 말하는 작화증을 보이기도 한다.

두 번째로 추상적 사고능력의 장애로 치매노인은 새롭고 복잡한 상황 대처에 어려워하고 회피하는 경향이 나타난다. 세 번째, 판단력 및 충동통제능력 장애로 거친 말투를 사용하게 되고, 부적절한 농담, 성적인 이상행동, 외모와 위생에 대해 무관심한 모습을 보이기도 한다.

네 번째, 고위피질기능 장애로 인해 반복적이고 모호하거나 부정확한 언어나 무의미한 문장 등을 사용한다. 알츠하이머형 치매의 경우 초기에 건망성 실어증과 착어증을 보이고, 갈수록 문장이나 대화를 이해하지 못하거나 무의미한 문장 사용 또는 실어증을 나타내기도 한다. 마지막으로 실행증으로 인해 일상생활동작 중 신체적 능력이 제한되고 말기에는 최소한의 동작조차 어려워 지속적인 타인의 원조를 받아야한다.

그밖에 치매로 인한 성격변화 중 가장 보편적인 것은 욕구가 없고 냉담한 무감동이다. 또한 공격적으로 자주 화를 내거나, 불안 및 우울증세, 강박적 성향, 부적절한 성적행동 또는 반사회적 행동 특성이 강화되는 경우도 볼 수 있다.

이들의 경우 스트레스를 일으키는 요인에 상당히 취약하므로 시력 및 청력저하, 체중감소 등이 나타나며, 근육이 위축됨에 따라 보행이 불가능해져 와상상태에 이르는 경우가 많다. 또한 치매노인 절반 이상이 신체질환을 갖고 있어 이것이 신경통, 피부과적 질환, 호흡기질환, 고혈압, 뇌졸중, 심장 및 신장질환으로 전이되는 경우가 많다(이성희 외 1993). 치매노인가족의 부양부담 부양 부담이란 고령이거나 질병을 겪는 노인을 돌보는 과정에서 겪는 심리적, 정서적, 신체적, 경제적, 사회적인 어려움으로 이는 부양자와 노인 사이의 정서적 유대감과 관계없이 경험하는 불가피한 요소라고 정의할 수 있다(김소영, 2013). 다양한 연구를 통해 일반적인 부양부담의 개념은 부양이라는 활동이 부양자의 생활에 미치는 영향 또는 결과로서의 부담을 말한다.

치매노인을 부양함으로써 느끼는 부담에 영향을 주는 요소를 6가지로 살펴보면 다음과 같다(권중돈, 1994; 김소영, 2013). 치매노인의 문제행동과 인지기능 저하 때문에 항상 부양자가 함께 해야 하므로 지인과 관계 맺는 기회가 축소되며 사회적 모임이나 여가활동, 종교활동 등에 제한을 받게 된다. 이것을 사회적 활동 제한이라 할 수 있으며 개인생활을 포기하게 되면서 문화생활 참여부족이나 이웃으로부터 고립 등이 포함된다. 치매노인을 부양하면서 정서적인 측면에 부정적인 영향을 받게 된다.

부양인의 역할에 확실한 처방이 없어 불안감을 느낄 수 있으며, 잘해드리지 못한다는 것, 집에서 부양할 수 없는 상황으로 인한 죄책감, 아무리 노력해도 치매가 호전되지 않는 허무함과 무기력감을 경험하게 된다. 이로 인해 부양자는 분노, 우울, 불안, 좌절감, 사회적 소외와 같은 정서적 긴장을 겪는다.

치매노인과 부양자의 관계가 치매발생 이전과 비교하여 볼 때 친밀감이 증진되는 등의 긍정적인 변화 보다는 부정적 방향으로 흘러가는 경우가 많다. 치매가 진행됨에 따라 치매노인과 부양자 관계는 상호성을 상실하고 일방적 관계로 변화되며 역할 전환이 발생하게 된다. 사고능력이 저하된 치매노인과 관계의 어려움을 겪게 되면서 역기능적 관계가 형성된다.

이러한 부정적 변화에는 우울감, 긴장감, 말다툼, 분노 등이 따른다. 치매노인을 부양하는 가족 구성원들 간 갈등과 스트레스를 경험하는 경우가 많다. 갈등이 유발되는 원인은 치매노인의 신체 및 정신장애 정도, 치매노인을 대하는 태도 및 상호작용 유형, 부양에 대한 가족 내부의 의견차이가 발생하는 것이다.

특히 부양자와 다른 가족 구성 원들 간 갈등은 가족구성원들이 부양자가 치매노인에 대한 원조가 기대에 부합하지 않아 불필요한 조언이나 비난을 하게 되고, 부양자들은 자신의 어려움을 이해하지 않는 것에 대한 섭섭한 감정을 갖게 되면서 가족관계에 부정적인 변화가 발생하게 된다. 치매노인의 부양을 담당하게 되면 치매노인을 케어하는데 발생하는 비용에 대해 재정적 부담을 느끼고 경제활동에 지장을 받을 수 있다.

비용부담이 점차 증가하여 가계에 압박을 받게 되고 가족구성원의 재정적 요구에 응할 수 없으며, 취업을 통해 수입을 얻고자 하나 부양하는데 어려움을 겪을 수 있다. 부양자의 월평균 수입 규모가 작을수록, 의료비에 대한 지출규모가 클수록 재정적인 부담이 더욱 심한 경향이 있다(권중돈, 1994).