일반적으로 건강한 정신이라는 상태를 자신을 대하는 긍정적인 태도와 함께 이를 성장시키고 발달시킴으로써 자기실현을 이루고 통합력과 자율적인 현실 지각, 주변 환경을 적당하게 통제할 수 있는 능력을 의미한다. 그러나 현대인들은 다양한 원인과 동반하는 스트레스로 인해 정신건강에 적신호가 켜있는 상태이다.

따라서 본론에서는 스트레스의 개념과 원인 및 유형과 그에 따른 증상과 대처방안에 관한 논의해보고자 한다. 스트레스라는 것은 정신적으로 피곤하게 만드는 것 또는 골치 아픈 일을 말하며 이로 인해 정신적으로나 신체적으로 불편한 증상이 생기고, 일상적인 생활이나 대인관계에 곤란을 겪는 경우라고 할 수 있다.

스트레스는 우리를 우울하게 만들거나, 불안에 떨게 하고, 예민하게 만들며, 화가 나게 하고, 잠들지 못하게 만드는 것들이다. 하지만 이런 상황들은 스트레스를 유발할 수 있는 유발인자라고 할 수 있는 것이며, 스트레스란 이런 요인들에 의해 나타나는 모든 인체의 반응을 뜻하는 것이다. 그렇다면 스트레스를 일으키는 원인은 무엇이 있을까?

심리적으로 스트레스를 유발할 수 있는 자극으로는 생활에서 나타나는 변화를 들 수 있다. 배우자 사망이나 직장을 잃는 것과 같은 부정적인 사건을 포함하여 결혼이나 승진과 같은 긍정적인 사건까지도 스트레스를 일으키는 자극 원인이 된다.

또한 주요한 생활상의 변화뿐 아니라 사소한 하루하루의 일거리까지도 스트레스의 원인이 된다. 예를 들어 아침부터 초만원 버스와 지하철에 시달렸다든지, 지루한 하루를 혼자서 보낸다든지 하는 일이 쌓인다면 스트레스 자극을 받게 되고, 이런 것들이 오히려 생활변화에서의 사건보다는 신체질병이나 우울증을 일으키는 일에 더 많이 기여한다고 할 수 있다. 굳이 나누어 생각하자면, 가사일과 건강문제, 시간의 압박 및 고독이나 일상생활의 무의미함, 그리고 소음이나 공기가 탁한 것 등의 환경문제를 비롯하여 사소한 빚이나 월급이 들어오기 전에 돈이 떨어지는 등의 경제적 문제와 미래에 대한 걱정 등이 모두 스트레스의 원인이 된다.

스트레스는 인간이 심리적이나 신체적으로 감당하기 힘든 상황에 직면했을 경우에 느끼는 불안과 위협의 감정을 의미한다. 스트레스로 인한 심리적 압박감은 대부분 불안이나 우울과 같은 일시적 증상으로 나타난다. 하지만 스트레스의 원인이 해소되지 않는다면 건망증과 신경과민 및 수면장애 등의 각종 정신질환을 유발할 가능성도 있다.

지속적인 스트레스와 피로 그리고 두뇌를 자극하는 스마트폰, 컴퓨터 등에 노출이 많이 되면 머리 부위로 과도한 혈액과 에너지가 몰리게 된다. 이렇게 되면 두뇌에는 과부하가 걸리고, 코나 귓속은 과열되어 염증이나 충혈이 잘 생기게 된다. 두뇌의 과부하는 만성 어지럼증, 만성두통, 공황장애, 불안장애 등의 원인이 되며 귓속이 과열되면 이석증, 전정신경염, 메니에르 등 귀원인성 어지럼증이 발생할 수 있다.

또한 지속적으로 스트레스에 노출되면 뇌 기질에 변형이 발생해 우울장애에 걸릴 가능성이 높아진다. 우울장애는 뇌 시상하부 중추에 위치한 신경전달물질인 세로토닌이 스트레스와 상호작용함으로 발생한다고 잘 알려져 있다. 스트레스가 세로토닌 유전자에 있는 DNA의 메틸화를 증가시켜서 우울장애를 유발한다는 것이다. 세로토닌은 성인기 뇌 신경형성에 영향을 미치기 때문에 지속적으로 스트레스에 노출되면 세로토닌 전달체 유전자 DNA 메틸화가 증가해 뇌의 생화학적ㆍ구조적ㆍ기능적 변화가 초래돼 우울장애가 발생할 수 있다(고현민, 2011).

스트레스는 바라는 욕구가 있으나 원만하게 해결되지 않기 때문에 나타나는 것이다. 심리학적으로 볼 때 스트레스에 대처하는 방법에는 문제 중심적 대처와 정서 중심적 대처라는 두 가지가 있다. 문제 중심적 대처는 문제를 해결하는 방식으로 스트레스를 줄이려고 하는 것인데, 문제를 정면으로 맞서서 자신의 목표를 향해 단호하게 밀고나갈 수도 있으며, 목표를 수정할 수도 있고, 이것이 아니라면 패배를 받아들이거나 투쟁을 그만둘 수도 있다(김은주, 2012). 이때 다른 방법들이 효과가 있지 않으면 현실적으로 ‘퇴각’이라는 대처를 할 수 있다.

정서 중심적 대처는 스트레스에 따른 상황을 판단하고 평가하는 방법을 변경해보는 것이다. 이러한 정서 중심적 대처에는 이 외에도 방어기제를 사용하는 방법이 있다. 방어기제란 무의식적으로 현실을 왜곡함으로써 자신이 느끼고 있는 현재 상태의 불안을 감소시키고 자아를 보호하고자 하는 수단이다. 방어기제는 대부분의 사람들이 많이 사용하는 방법이며, 때에 따라서는 문제 중심적 대처보다 더욱 훌륭한 대책이 될 가능성도 있다.