산모는 출산 예정일이 다가오면서 많은 준비를 하게 될 것이다. 그러나 어느 누구도 언제 분만 과정이 시작될지 확실히 예측할 수 없다. 의사가 산모에게 제공하는 출산 예정일은 단지 대략적으로 참고할 만한 사항이지, 정확히 그 날 아이가 출산할 거라는 보장은 없다는 것이다.

산모의 분만은 출산 예정일로부터 3주 전에 미리 시작하거나, 혹은 그 날로부터 2주 늦게 시작하는 것이 일반적이다. 출산의 과정은 분만이 일어날 거라는 증후들이 나타나는 것부터 시작한다. 첫째는 하강감이다.

경강감이라고도 부르는 이 용어는, 이는 분만 준비를 위해 아기의 머리가 골반으로 이동할 때 발생한다. 하강감이 일어나면 산모의 배가 골반강 쪽으로 더 낮아지고, 육안으로 볼 때도 산모의 배가 더 낮아진 것처럼 보이게 된다.

하강감의 장점은 산모의 호흡이 원활해지는 것을 돕는다는 것이다. 하강감을 통해서 아기는 산모의 폐에 덜 무리를 주게 되어, 산모는 숨쉬기가 더 쉽다고 느끼게 된다. 한편으로 하강감은 아기가 산모의 방광을 누르게 될 수 있으므로 산모가 소변을 자주 보고 싶어 하는 현상이 나타날 수도 있다.

하강감은 분만 몇 주 전부터 몇 시간 전에 일어날 수 있다. 둘째는 피가 비치는 것이다. 분만 시작 며칠 전이나 분만이 시작할 때 자궁 경부에서 살짝 피가 나오거나 갈색 빛을 띠는 피가 나올 수 있다.

셋째는 설사이다. 자주 설사를 한다는 것은 산모에게 곧 진통이 올지도 모른다는 것을 의미할 수 있다.

넷째는 양수가 터지는 것이다. 질에서 액체가 새어 나오는 현상은 아기를 감싸면서 보호하고 있던 양수의 막이 파열되었다는 것을 의미한다. 이것은 분만이 시작되기 몇 시간 전이나 심지어 분만 중에 발생할 수 있다.

대부분의 여성들은 양수가 터진 후 24시간 이내에 분만 단계에 들어가게 된다. 만약 24시간 내에 자연적으로 분만 단계로 산모가 들어가지 않는다면, 의료진은 산모의 감염과 분만 합병증을 막기 위해 분만을 유도하는 방법들을 산모에게 적용하게 된다.

다섯째는 진통이다. 산모들이 분만이 가까워질 때 주기적이거나 불규칙한 진통을 경험하는 것은 드문 일이 아니지만, 만약 진통이 10분미만의 간격으로 진통을 느끼게 된다면 이는 대체로 분만이 시작되었음을 알리는 증후이다.

분만은 세 단계를 통해 진행된다. 각각의 세 단계에 대해서 설명해보겠다. 첫 번째 분만의 단계는 가장 시간이 오래 걸리지만 다른 두 단계에 비해 진통이 덜 강렬한 시기이다.