「허생전」의 주제를 이루는 또 하나의 덕목은 ‘신(信)’이다. 연암은 경제활동의 근원적인 요소로서 신의를 강조한다. 신뢰가 사라지고 현실적 이익만 좆는 사회풍조에 대한 지식인의 비판의식이 작용한 결과라 할 것이다. 허생은 변씨로부터 거금을 빌리는데 변씨는 아무런 조건 없이 선뜻 거금을 내준다. 현실적으로는 어렵겠지만, 믿음에 기초한 일종의 계약이 성립되는 모습을 보여줌으로써 상업적 신용의 의미를 확대하고 있다. 신뢰에 입각한 경제활동은 해외 무역에서도 필수적인 덕목이 된다고 주장한다.

「허생전」은 조선 후기 사회가 불안한 원인으로 봉건적 토지소유 제도를 거론한다. 이를 극복하고자 허생은 유토피아를 원했던 것이고 막대한 부를 축적해 스스로 이상향을 건설하려 한다. 그리고 문명의 발달과 함께 책임의식을 강조하여 지식인들의 신의적 태도가 필요하다고 주장하고 있다.

오늘날 사회통합을 이루기 위해 요구되는 개념인 노블레스 오블리주(noblesse oblige)를 떠올리게 한다. 문명사회는 지도층의 자기반성과 솔선수범으로 이루어진다. 문명과 행복의 관계, 그리고 지도층의 사회적 책임까지 고민했던 연암을 통해 문명사회의 책임의식에 대하여 깊이 생각해보는 계기가 될 수 있을 것이다.

「허생전」은 18세기를 배경으로 한 소설에서 찾아보기 힘든 ‘국제화’라는 소재를 다루고 있다. 당시의 조선은 중국과 일본 등 이웃 나라와 교류하기 어려운 조건을 지니고 있었다. 임진왜란과 병자호란을 겪었기 때문에 신뢰는 무너졌고 복수심으로 북벌론을 주장하는 시기였기 때문이다. 하지만 작품 속의 허생은 일본과 대규모 무역을 하고 청나라를 대상으로 유학과 상업에 적극적으로 나설 뿐만 아니라 실용적이라면 전통 관습도 버리고 본받아야 함을 주장하고 있다. 배를 타고 태평양을 향해 나아가 해외 무역을 하는 모습을 묘사하기도 한다.

이런 점에서 「허생전」은 동아시아의 새로운 질서를 소망하는 소설하는 소설이라는 평가를 받는다. 허생전이 시대를 앞당겨 제시한 것은 동아시아 차원의 결속을 전제로 한 국제화의 실현이었다. 국가의 대외적 위치를 고민하며 미래의 세계적 흐름에 주도적인 역할을 할 수 있기를 바라는 연암의 통찰력이 지금도 필요하다.

조선 후기 과거의 낭만적이며 비정치적인 것을 벗어나 새로운 유토피아를 추구했던 정약용, 박제가, 박지원 등 많은 실학자들이 있었다. 그들은 사회의 변화를 빠르게 인지하고 적응하여 발전해가기 위해서 모순적인 현실을 지적하고 해결하려는 노력을 지속하였다. 연암 박지원 역시 18세기 동아시아 정세를 바탕으로 앞으로는 계층 간 조화와 협력이 필요하며 사농공상(士農工商) 중에서 사(士)의 정치적 역할을 강조하였다. 양란 이후 꾸준히 지속되는 명분적인 북벌론이나 형식적인 정치는 버리고 주체적인 발전을 위한 대안이 필요하다고 주장한다.

「허생전」은 연암의 의도한 인물의 성격과 공간적 배경에 있어서 치밀함과 상징성이 돋보이는 소설로 연암이 지향하는 유토피아가 잘 나타나있다.

이처럼 허생전은 조선 후기 도고 상업과 신해통공으로 대표되는 경제 변화, 형식적인 북벌론에 대한 비판, 북학파 실학자들의 무역 국가 구상을 한 편의 이야기 속에 담아낸 작품입니다. 고전소설론과 한국고전문학, 한국사 수업에서 연암 박지원의 허생전을 분석할 때는 열하일기 속 옥갑야화라는 수록 맥락, 매점매석 장면이 드러내는 시장 구조, 무인도 유토피아의 건설과 한계, 노블레스 오블리주와 동아시아 공동체라는 현대적 가치를 차례로 연결해 보세요. 시대 배경과 작품 해석이 서로를 뒷받침하는 리포트를 완성할 수 있습니다.