중국에 가면 난하이 마을이라는 곳이 있다. 이곳은 전자폐기물 중간 수집지역이다. 난하이 마을은 평범한 중국 농촌 마을처럼 보이지만, 군데군데 산더미같이 쌓여 있는 전자폐기물 더미를 볼수 있는 곳이다.

간간히 가게에 컴퓨터 모니터가 쌓여 있는 모습이나 가게 한켠에서 심심치않게 땜납을 녹이는 여성을 볼 수 있다. 자세히 살펴보면 제품들 중에는 미국의 애플, 일본 소니, 한국 삼성과 현대 제품들이 많다고 한다.

마을 주변에는 아이들이 전선과 전자제품 케이스를 가지고 뛰어다니는 것이 흔한 풍경이다. 근래 들어 정부 단속이 강화되어 과거처럼 외부에서 공개적으로 전자폐기물을 처리하지 않고 집안에서 음성적인 형태로 작업을 하고 있다고 한다.

현지인의 말에 따르면, 언론의 노출을 극도로 꺼리기 때문에 외부인이 출입하는 소문이 돌면 마을 전체 작업장이 아예 문을 닫는다고 한다. 더 심각한 곳은 바로 중국 최대 전자쓰레기 마을, 꿰이위이다. 광쩌우에서 버스로 5시간 걸리는 해안도시 산토우로 이동하면, 산토우에서 약 1시간 30분 거리의 꿰이위에 도착할 수 있다.

전체 인구가 12만인 꿰이위에는 약 10만 명이 전자폐기물 처리에 관련된 일을 하고 있는 곳으로 세계 최대의 전자폐기물 처리지역이다. 마을에는 대로변에 전자폐기물이 쌓여 있는 모습을 쉽게 목격할 수 있다. 난하이 마을과는 달리 각종 컴퓨터 및 소형, 대형 가전제품에서 분리한 회로기판에서 칩을 제거하는 모습을 쉽게 발견할 수 있다.

주로 10대의 어린 여자아이들이 대부분이며, 장갑이나 마스크 등의 어떠한 보호장비 없이 맨손으로 처리하곤 한다. 골목골목을 누비며 살펴보면 더 충격적인 상황을 목격할 수 있다. 외관상으로는 골목길은 매우 한산한 느낌일지라도, 실제적으로 집안에서 처리작업을 하고 있기 때문에 거의 24시간 작업을 한다고 한다. 집집마다 벽에 환풍구 시설이 갖춰져 있는 것이 다반사이고, 회로기판들이 외벽에 쌓여 있다. 환풍구를 통해 시꺼먼 연기와 함께 전선 타는 지독한 냄새가 집집마다 진동을 하는 것이 보통이다.

젊은 여성들이 회로기판에서 값이 나가는 금속을 얻기 위해 연탄화로에 회로기판을 굽고 있는 모습을 볼 수 있다. 꿰이위의 하천 오염 상태도 심각하다. 하천변에는 각종 전자폐기물이 산더미처럼 쌓인 채 방치되어 온갖 환경오염을 가져온다. 온갖 쓰레기가 하천을 뒤덮으면서 수질오염이 일어나고 있다. 이러한 상황에서 하천에서 빨래를 하고 몸을 씻고 있는 사람이 있다면 크게 건강을 위협받을 것이다. 10년여 동안의 전자폐기물을 처리를 해온 이 곳 주민들은 이미 외부지역과는 괴리된 삶을 살아오고 있다.

10년 전에는 농사를 하면서 여유 있게 생활을 했지만, 전자폐기물을 처리하기 시작하면서 농사할 때보다 벌어들이는 수입이 더 커지자 점차 최대규모의 전자폐기물 처리 지역으로 바뀌게 된 것이다. 작년 2006년 그린피스의 지원으로 이곳 주민들 중 아이들의 체내 납 오염수치를 조사한 결과 80%이상이 납중독으로 판명되었다고 한다. 그러나 이후 정부차원에서의 특별한 조치는 없었으며, 여전히 이 곳 아이들은 고통을 호소하고 있는 실정이다. 앞서 살펴본 사례와 같이 전자폐기물의 문제는 일반 쓰레기와는 또다른 사회적 문제의 원인이 되고 있다.

지구촌 환경오염, 특히 오존층 파괴와 같은 현상을 심화시키고 있다. 그 중심에는 우리 생활에서 가장 흔하게 접할 수 있는 스마트폰이 가장 골칫덩어리라고 할 수 있다. 이는 국가간의 전자폐기물 이동으로 외교적 문제로 비하되기도 한다.

환경오염과 건강을 위협하고 나아가 인류의 미래를 위협하는 전자폐기물. 경각심이 필요한 대목이다. 따라서 전자폐기물의 정의와 위험성, 그 실태와 환경오염, 스마트폰의 영향, 주요국들의 정책을 살펴볼 필요가 있다.

전자폐기물은 원 사용자가 팔거나, 기부하거나, 버린 더 이상 가치가 없게 된 낡고 수명이 다한 여러 가지 형태의 전기·전자제품을 뜻한다. 유럽연합에서는 대형 가전제품, 소형 가전제품, 사무·정보·통신 기기, 오락 및 소비자 전자제품, 조명 기구, 전동 공구 및 전자 장비, 완구와 스포츠, 레저 용품, 의료 장비와 설비, 모니터 및 제어설비, 자동 디스펜서 등이 이에 포함된다.

보통 전자폐기물 가운데 가장 많은 비율을 차지하는 것이 가정과 중소기업에서 발생하는 세탁기와 냉장고 같은 ‘백색 가전’, TV와 컴퓨터 등이다. 공공기관과 대기업 등에서 주로 배출하는 업무용 전자제품들, PC와 주변기기들은 이들 기관에서 직접 전자폐기물을 처리하지 않고 계약이 만료되면 제작자 기기를 회수하고 새로운 장비를 제공하는 경우가 많다. 불량 제품 사용 때문에 전기제품 생성 과정에서도 전자폐기물이 만들어지기도 한다. 생산 과정과 제품 회수 상황에서도 폐기물이 발생하는 경우가 더러 있다.

요즘 들어 전자제품 사업의 성장과 함께 버려지는 전자제품의 양도 같이 늘어났다. 사람들의 수입이 증가하고 전자제품의 가격이 떨어지면서 점차 더 많은 사람들이 각종 전자제품을 구입하고 있는 것도 전자폐기물 증가에 한 역할을 한다.

거기에 더하여 빠른 기술 발달로 전자제품의 종류가 늘어난 반면에, 제품의 평균 수명은 짧아져 제품을 더 빠르게 폐기하기에 이르렀다. 전자폐기물을 가장 많이 배출하는 것은 공업화된 선진국들이나, 중국과 인도처럼 경제가 신속히 성장하고 있는 국가에서도 선진국 보다는 1인당 배출량이 작기는 하지만 전자폐기물 발생이 증가하고 있는 현실이다.

이렇게 늘어나는 전자폐기물은 독성화학물질 배출, 나라 간의 이동, 천연자원 고갈 등 또 다른 위험과 문제를 일으키고 있다. 특별히 잘못된 혹은 적절하지 못한 방식으로 처리된 전자폐기물을 우리에게 안좋은 영향을 미치는 것으로 되돌아온다.

우리가 무심결에 버리는 전자폐기물과 아무렇지 않게 새로운 전자제품을 구매하는 것에 대해 다시 생각해봐야 할 것 이다. 세부적으로는 환경과 건강을 위협하는 독성화학물질 배출부터 살펴보면, 전기전자제품은 플라스틱, 금속, 유리, 유기물, 무기물을 포함하는 여러 종류의 물질로 이루어져 있는 수천 개의 구성품으로 구성되어 있다.

그러나 전자폐기물을 부적절한 방식으로 처리하면 폴리염화비페닐(PCBs)과 폴리브롬화비페닐(PBBs), 폴리브롬화디페닐에테르(PBDEs) 같은 유독한 화학물질이 배출된다. 주로 낮은 온도에서 소각될 때 배출되는데, 특히 야외 소각이 주요 배출사유이다. 이들은 잔류성 유기오염물질(POPs)로서 거의 모든 생물의 지방 조직에 축적된다.

이렇게 먹이사슬을 통해 생물체에 농축된 잔류성 유기오염물질은 간과 갑상선, 신경계 장애의 원인이 되는 것으로 조사되어 있다. 이외에도 건강과 환경에 위협을 주는 물질로는 주로 땜납으로 사용하는 납, 도금에 이용되는 6가 크롬, 니켈-카드뮴 건전지 등 카드뮴 화합물, 폴리염화비닐(PVC)이라 불리는 플라스틱(특히 전선 피복제로 사용), 수은 등이 있다.

회로차단기와 같은 전자부품이 파손될 경우 수은이 유출될 수 있고, 납이 많은 양 포함되어 있는 전자 회로기판(텔레비전과 컴퓨터 모니터 유리판)이 다른 일반적인 쓰레기와 함께 매립되는 경우 유출되어 땅과 물을 오염시킬 수 있다. 또 PVC가 불에 타면서 발생하는 염화수소 가스가 대기 중 수증기와 결합하여 염산이 되어 치명적인 호흡기 질병을 초래할 수 있다. 특히 개발도상국에서는 적절한 환경보건 및 안전관리 대책도 없이 전자폐기물의 재활용을 위한 작업을 하는 경우가 많은데, 이는 작업자와 주변 환경이 독성 물질에 노출되기 쉽다.