인간은 출생에서 죽음까지 지속적으로 발달 과정을 거치게 되는데 에릭슨은 이러한 발달 과정을 8단계로 나눠 체계화해 심리사회발달이론을 정립하였다.

본 이론에서 에릭슨은 심리사회적 위기에 대해 설명하였는데 각 발달단계를 이끄는 사회적 요구가 개인의 심리사회적 위기를 낳고 이를 어떻게 해결하느냐에 따라 성숙이 이루어진다고 보았다.

에릭슨은 이러한 이론에서 조금 더 깊게 들어가 각 연령별로 완수해야 할 발달과업이 있으며 이러한 발달 과업을 적정 수준 이상 완수하지 못했을 때는 이후의 성장 과정 및 성인이 되었을 때 역기능적, 결핍적 행동을 나타나게 한다는 주장을 펼쳤다.

에릭슨에 의하면 영아기는 신뢰감 대 불신감이 대립하는 시기로 이 시기 어머니와의 관계에 의해 신뢰감이 형성되기도, 또 불신감이 형성되기도 해 이후의 인간관계 및 사회성에 영향을 미친다.

당시의 기억이 없으므로 부모님의 증언에 따르면 나는 원래 엄마와도 잘 떨어져 있는 매우 순한 아이였지만 어느 날 친척 언니, 오빠들의 장난으로 옷장에 홀로 갇힌 이후 엄마와 잘 떨어지지 않으려하며 조금이라도 엄마가 눈에 보이지 않으면 불안해하였다고 한다.