영국은 근대 사회복지의 기본 틀을 구축하는 데 기여한 국가로, 사회복지 역사 초기에는 구빈법과 베버리지 보고서 원칙에 근간한 사회보장제도를 시행하였다. 빈민의 통제를 주요 목적으로 한 1601년 엘리자베스 여왕의 구빈법은 노동능력이 있는 빈민, 노동능력이 없는 빈민 등으로 빈민층을 구분하였고 빈곤에 대한 책임을 1차적으로 가정(친족)에 지우고 해결되지 않는 경우 국가가 공공부조를 한다는 원칙이 반영되었다. 이후 1662년 정주법, 1722년 작업장 법 등 역시 빈민의 통제 또는 그들의 노동력 활용이 목적이었고, 1782년 길버트 법에 와서야 노동력이 있는 빈민을 작업장 대신 가정에 보호하거나, 인근 직장에 취업하도록 알선해 주는 내용이 포함되었다.

이후 1795년 스핀햄랜드법으로 최저생활비에 미달하는 임금에 대해 그 부족분을 보조해주는 제도가 도입되었다. 1942년 발간된 사회보장 관련 베버리지 보고서는 국민보험, 공적 부조, 완전고용, 국민건강서비스 및 가족수당을 구성요소로 하고 있다. 특히 국민보험에 대해서는 적용대상의 전국민화, 모든 위험에 대한 포괄적인 적용, 최저생계를 지탱할 수 있는 급여수준과 기간의 보장, 사회보장제도 관련 행정책임의 통합 등이 규정되어 있어 당시로서 굉장히 획기적인 것이었다.

이와 같은 과정을 거쳐 영국은 1945년 ‘가족수당법’(현재 아동수당으로 대체), 그리고 1946년 ‘국민보험법(National Insurance Act)’1) 및 '국가의료서비스법(National Health Service Act)'을 제정하였고, 1948년 국민보험에 가입하지 못한 자에 대한 구제대책으로 조세를 재원으로 하는 '국민부조법(National Assistance Law)'2)이 제정되기에 이르렀다. 또 영국은 1978년 기초연금에 소득비례 연금을 추가하여 ‘소득비례 연금’을 도입하였는데 이는 노령자의 총 연금 소득이 퇴직 전의 약 50%에 이르도록 하겠다는 것이다. 동 조치는 베버리지 보고서가 제시한 순수한 국가부담의 복지제공 원칙에서 탈피하는 계기가 되었다.

1948년부터 시행되어온 영국의 국민보건제도(NHS)는 모든 국민에게 포괄적인 보건의료 서비스를 무료로 제공하는데 가정의(家庭醫) 서비스, 병원서비스, 지역보건서비스 등 3가지로 구분되어 실시된다. 영국의 사회복지는 사회보험이 핵심으로 기본 원리는 미국과 마찬가지로 본인의 권리와 의무에 따라 일정부분을 기여하는 방식이다. 또 사회보험이 보장하기 어려운 부분에 대해 가족수당으로 소득을 보전해주고, 큰 어려움에 처한 사람에게는 자산평가에 따른 국민부조 프로그램을 제공하는 것이다.

영국은 1970년대 경기침체 지속 하에서 사회보장 지출이 급격히 증가하자 1970년대 말부터 1990년대 중반까지 보수당 정부가 근로능력이 있는 수급자의 취업 촉진, 국민부조 지출 감소 등의 신보수주의 개혁을 시도하였으나 성공하지 못하였다. 결과적으로, 사회보장 지급여부에 대한 선별적 평가로 잠재 수급자가 급여를 신청하지 않고, 빈부격차로 인한 불평등이 심화되어 1998년 선거에서 블레어 총리의 노동당 정부에 패하게 된다. 블레어 총리는 소위 ‘일하는 복지(workfare)’를 강조하면서 적극적 인력개발로 저임금의 고용을 창출하되, 사회적 도움을 가장 필요로 하는 계층에 대한 사회보장은 강화하였다.

영국은 ‘요람에서 무덤까지’ 개념의 복지국가를 추구하다가 사회경제적 변화가 발생하면 개혁을 급격히 진행하게 된 대표적 사례라고 볼 수 있는데, 오랜 기간 정착된 복지제도의 수혜계층이 존재하여 개혁에 대한 저항이나 갈등이 심각하게 대두되었다고 볼 수 있다. 또 사회복지가 노동정책 또는 근로와 연계되어 있는 것도 한 특징이다.