외국어 학습에 있어서 가장 중요한 요소는 그 무엇보다도 학습자 자신이라고 할 수 있다. 본 고에서는 학습자가 외국어의 학습을 하는 데 있어서 어떠한 요인에 영향을 받을 수 있는 지 알아보고, 각각의 학습자 요인에 대하여 상술하겠다. 정서요인은 감정에 관계하는 요인으로, 세분화 하면 동기(motivation)와 태도(attitude)로 나누어 설명할 수 있다.

동기는, 어떤 목표를 달성하기 위한 행동을 촉발하거나 방향성을 제시해 주는 심적 과정을 의미한다. 정서요인 중에서 동기와 관련이 깊은 개념이 태도이다. 태도라고 하면, 일반적으로는 개인의 사회적 행동을 규정하는 내적 요인으로써의 사회적 태도를 의미하지만, 언어학습에 있어서의 태도 연구의 대상은, 외국어 학습자, 목표언어를 쓰는 나라, 교실, 교사, 다른 학습자, 학습활동 중의 특정한 요소, 테스트, 학습에 관한 생각 등 많은 방면에 걸친 것이다.

일반적으로 외국어 학습에 대한 학습자의 긍정적 태도는 학습을 촉진시키며, 부정적인 태도는 학습을 지연시키는 것으로 알려져 있는데, 태도가 반드시 동기와 연결되어 설명될 수 있는 것은 아니다. 예를 들어, 영어와 영어를 학습하는 것에는 관심이 있지만, 영어 수업에는 관심이 없는 학습자의 경우에는 긍정적 요소와 부정적 요소가 혼재되어 있다고 볼 수 있다. 동기라는 것은, 예를 들어 외국어 습득이라는 큰 목표를 달성하거나, 혹은 더욱 세분화된 각각의 목표 달성에 관련된 심리적인 특성으로, 내적 동기(intrinsic motivation)와 외적 동기(extrinsic motivation)로 나누어 생각할 수 있다.

전자는 달성감, 자존심, 문제를 해결했다는 자신감, 수업에 충실하고 있다는 기분, 생각한 대로 언어활동이 가능했다는 것 등을 말하며, 후자는 과제 자체와는 별도의 것을 말하는 것으로, 즉 과제를 달성했을 때 얻어지는 보수, 지위, 테스트의 점수, 자격의 취득 등을 가리킨다. 예를 들어 내적 동기를 가진 학습자는 언어 그 자체를(그것이 학습의 대상으로 흥미로우므로) 학습하고 싶다고 생각하는 데 반하여, 외적동기를 가진 학습자는, 그 언어를 사용하는 사회 속에 들어가고 싶다거나, 그것에 의하여 물질적인 이익을 가지고 싶다는 생각으로부터 그 언어를 배우고 싶다고 생각한다.

내적, 외적 동기의 어느 쪽이 강하게 작용하고 있는가 하는 문제는 판단하기 곤란하다. 그것은 학습자의 가치 척도, 즉 학습자가 양 쪽을 어떻게 평가하고 있는가와 관계하기 때문이다. 인지요인에는 주로 적성(aptitude)과 학습자전략(strategy)이 포함된다. 적성이라는 것은 특정한 지식이나 능력과 같이 훈련에 의해 획득이 가능한 개인의 능력이 보이는 상태, 혹은 특징의 통합을 말한다. 따라서 적성은 현재 무엇이 가능한가 하는 것이 아니라, 장래에 실행하게 될 것이라고 생각하는 것에 대한 가능성의 예측으로 볼 수 있다.

언어에 대한 적성은 후천적인 동기와는 달리, 선천적인 것이기 때문에 바꾸기 어려워 천성적인 재능이라고 생각하는 경우가 많으나 개인의 능력이나 특성은 환경과의 상호작용에 의해 형성되는 것이기 때문에 훈련의 내용에 따라 우수한 능력을 보이게 되는 경우도 많이 있다. 부적성이라고 판단되는 경우일지라도 과제의 내용이나 조건을 바꿈으로써 적성에 맞도록 할 수도 있다는 것이다. 적성의 정도를 측정할 목적으로 개발된 것이 적성테스트(aptitude test)로, 대표적인 것에는 MLAT(Modern Language Aptitude Test)와 PLAB(Pimsleur Language Aptitude Battery)가 있다.

적성을 구성하는 주요 요소로는, 1)음성을 식별하거나 기억하는 능력, 2)통사적으로 문법규칙을 도출해 낼 수 있는 능력, 3)형식과 의미에 있어서 유의점과 차이점을 알아챌 수 있는 능력, 4)암기력 등이 있다. 학습자의 언어적성은 개개인의 학습자에게 적합한 학습 스타일을 도출하기 위해 중요하다는 생각으로부터 상기의 언어적성 테스트가 개발되었으며, 그 결과에 기초하여 언어적성과 외국어 학습의 성공도와의 비교적 높은 상관관계가 있다는 연구 결과가 발표되어 있다. 하지만, 적성을 구성하는 각 요소는 당시의 구조주의 언어학이나 행동주의 언어관을 배경으로 하여 만들어진 청각구두식 교수법을 중시하는 풍조를 반영한 것이며, 의사전달의 기능을 충분히 반영하지 못한 것이라고 볼 수 있다.

적성에 관한 연구의 결과는 적성이라는 개념을 절대적인 것으로 보는 것이 아니라, 교육상에 있어서 중요한 학습자 요인의 하나로 봐야 할 것이다. 제이언어습득을 목표로 하는 학습자에게는 선언적 지식(declarative knowledge)과 절차적 지식(procedural knowledge)의 두 가지 종류의 지식이 있다고들 한다.

전자는 언어적으로 정의할 수 있는 정적이며 개념적인 지식을 말하고 후자는 과제를 풀기 위한 방법에 관한 지식을 말한다. 절차적 지식은, 사회적 처리(social process)와 인지적 처리(cognitive process)로 나눌 수 있다.

한편, 인지적 처리는 학습 처리(learning process)와 사용 처리(using process)로 나뉜다. 학습 처리에 있어서 학습자는 현재의 지식과 새롭게 들어온 지식을 사용하여 새로운 외국어의 규칙을 축적시키고 자동화한다. 이 때에 사용되는 전략이 학습 전략이다.

사용 처리는 그 하위에, 산출과 수용 전략(production-reception strategy)과 의사소통 전략(communication strategy)이 있다. 산출과 수용 전략이라 함은, 현재에 가지고 있는 외국어의 지식을 최소한의 노력을 들여 유효하게 사용하는 전략을 말한다.

의사소통 전략이라고 하는 것은 의사소통을 어떻게 해서든 계속하고자 할 때 나타나는 전략으로 의사소통에 있어서 보충적인 역할을 담당한다. 전체적으로 말하자면, 학습 전략은 외국어를 학습하고 획득하기 위해서 사용하는 전략의 총체이며, 심리학에 의거한 개념이다.