아로마테라피(Aroma therapy)는 Aroma와 therapy의 합성어이다. 아로마는 향, 향기를 의미하며, 테라피는 치료요법을 의미한다. 현대의 대체의학중 하나이기도 한 아로마테라피는 식물에서 향기를 추출해 에센셜 오일을 사용하는 요법이다.

단오에 머리를 감고 목욕을 하는 창포탕 이야기는 아로미테라피의 한 형태로 볼 수 있다. 로버트 티저랜드의 저서 『향기 요법』이라는 책을 통해 아로마테라피가 활발히 보급되기 시작했다.

로버트 티저랜드는 에센셜 오일이 하나의 요법으로 쓰일 수 있다는 것을 연구를 통해 알렸다. 그렇다면 그가 연구한 에센셜 오일이라는 것이 정확히 무엇인지 또 캐리어 오일은 무엇인지 에센셜 오일과 캐리어 오일의 차이는 무엇인지 설명하고자 한다.

식물에서는 향기가 뿜어져 나오는데, 그것을 에센셜 오일이라고 한다. 정유라고도 한다. 식물은 이산화탄소를 이용해 식물에게 필요한 포도당과 산소를 만든다.

그것을 광합성 작용이라고 한다. 이 광합성 작용을 1차대사라고 하는데, 에센셜 오일을 만들어내는 과정은 2차대사작용이라고 한다. 2차대사를 통해 에센셜 오일이 만들어 지는 것이다.

만들어진 에센셜 오일은 식물의 선모, 유포, 유도, 유실과 같은 이름을 가진 특별한 조직에 축적되어 있다. 식물의 에센셜 오일이 하는 일은 곤충으로부터 식물을 보호하고, 세균이나 바이러스의 침투를 막는다.

또, 식물에 난 상처를 치유하고, 식물이 건조되는 것을 막는다. 식물의 생리 작용을 활성화시키기도 한다.

정리하자면 에센셜 오일은 식물의 꽃과 잎, 줄기, 뿌리 등에서 추출한 휘발성 있는 물질로 추출하는 식물에 따라 각각 다른 사용법과 효과가 있으며, 추출법이나 생산지에 따라 기능과 효능이 달라지기도 하는 방향성 오일이다. 에센셜 오일의 기능은 향균 작용, 항바이러스 작용, 항진균 작용, 기침을 가라 앉히는 작용, 신체 기능 활성화 작용, 스트레스 완화 작용, 신경 강화 작용, 최음 작용, 진통 작용, 피지 분비 조절 작용, 소화 촉진 작용 등등의 많은 긍정적인 기능을 가지고 있다.

하지만 100% 그대로의 원료이기 때문에 에센셜 오일이 직접적으로 인체이 닿으면 피부를 손상시키고 알레르기 반응을 유발시킨다. 게다가 뇌나 신경, 간, 신장기능에 손상을 입히기도 한다. 그렇기 때문에 에센셜 오일은 희석시켜서 사용하거나 전문가의 손을 거쳐 사용해야 한다.

캐리어 오일은 ‘Carrier’라는 이름에서 알 수 있듯이 이동시키는 도구의 의미를 갖는다. 에센셜 오일을 인체에 효과적으로 침투시키기 위해 사용된다.

즉, 에센셜 오일은 농축된 오일이기 때문에 희석시켜서 사용해야 하는데, 이때 필요한 것이 캐리어 오일인 것이다. 캐리어 오일은 베이스 오일, 식물성 오일 이라고도 한다.

캐리어 오일은 식물의 견, 꽃, 열매, 씨 등에서 냉각 압축법으로 추출된다. 캐리어 오일은 지방산의 구조를 가지고 있으며 분자내의 이중결합 유무에 따라 포화지방산과 불포화방산으로 나뉜다. 캐리어 오일의 불포화지방산은 사람의 피부를 통해 흡수가 잘 되어 에센셜 오일과 함께 인체 내에서 긍정적인 작용을 할 수 있게 한다.

캐리어 오일 역시 에센셜 오일처럼 종류마다 특성과 효능이 다르기 때문에, 용도에 따라 잘 선택하여 사용해야 한다. 에센셜 오일을 희석할 때도 에센셜 오일과 캐리어 오일의 궁합이 잘 맞는 것을 선택해야 한다.

흔히 시너지 효과라고 한다. 예를 들어, 캐리어 오일인 호호바오일에 라벤더 오일과 페퍼민트 오일을 블랜딩 하면 근육피로에 효과가 좋은 마사지 오일이 완성된다.

에센셜 오일과 캐리어 오일의 차이점 첫 번째는 에센셜 오일은 식물이 살아가기 위해 분비하는 화학물질이지만, 캐리어 오일은 식물이 저장해 놓은 영양분이라는 것이다. 앞서 말했듯이 에센셜 오일은 식물의 생리작용을 돕고, 포식자의 위협으로부터 식물을 보호하며, 식물의 상처 치유를 돕는다. 반면에 캐리어 오일은 지방산의 형태로 되어 있는 식물이 저장해 놓은 영양분이다.

차이점 두 번째는 추출법이다, 에센셜 오일은 다양한 추출법이 있다. 에센셜 오일을 추출하는 가장 보편적인 방법인 수증기 증류법, 방향 성분을 용제에 녹여서 추출하는 유기 용제법, 소나 돼지의 기름이 방향성분에 흡착되는 성질을 이용한 전통적인 추출법인 냉침법, 압착하여 추출하는 압착법 등이 있다. 그러나 캐리어 오일은 냉각 대부분 압축법으로만 추출된다.

세 번째는 캐리어 오일은 직접 피부에 닿을 수 있지만, 에센셜 오일은 그 자체만을 가지고 피부에 닿을 수 없다는 것이다. 에센셜 오일은 너무 강해서 희석해서 사용해야 하는데, 희석하지 않거나 수건 같은 것을 거치지 않고 직접피부에 닿게 되면 피부나 점막을 자극해서 염증을 일으키며, 알레르기 반응을 유발할 수 있다.

그렇기 때문에 피부에 닿을 수 있는 캐리어 오일에 에센셜 오일을 희석하여 사용하는 것이다. 모노테르펜 알코올류: 리날로올 10~25% , α-테르피 네올 2~5% 디테르펜 알코올류: 스클라레올 ~5% 에스테르류: 초산리날릴 60~80%, 초산게라닐 ~2%, 초산네릴 ~2% 세스퀴테르펜 탄화수소류: 게르마크렌 D ~10% 미량 성분: β-카리오필렌, 게라니올