환율과 가격의 관계는 매우 밀접하다. 1970년대부터 최근까지 미국을 중심으로 이에 관한 이론적 그리고 실증적인 연구가 진행되어왔다. 한국경제는 19997년 IMF기간 동안 달러기준 원화 환율이 2000원에 이를 정도로 급격히 상승하였다.

특히 해외의존도가 높은 한국 경제의 경우 이러한 이례적인 환율증가가 물가, 이자율, 고용, 임금 등 주요 거시적인 경제변수에 큰 영향을 준 것으로 인식되었다. 환율전가란 환율이 변동했을 때 수출 혹은 수입 가격이 변화하는 정도를 말한다.

시장 점유율이 높은 수출기업일수록 환율 전가의정도가 크지 않다는 분석결과가 나왔다. 원·달러 환율이 10% 하락(원화가치 상승)했을 때 우리 수출기업이 미국 시장에서 판매하는 자동차의 달러 표시 가격을 10% 높인다면 환율 변화를 100% 가격에 전가시켰다고 볼 수 있다.

현실에서는 타국 제품과의 경쟁 등을 이유로 환율 변화를 현지 제품가격에 온전히 전가시키지 못하는 경우가 일반적이다. 다만 시장점유율이 높은 기업일수록 시장지배력이 커져 환율전가를 할 여지가 크다는 것이 학계의 전통적인 견해다. 이런 분석 결과는 전자제품 등 일부 품목 수출의 환율 민감도가 낮아진 것이 단순히 품질이나 브랜드 등 비 가격적 경쟁력의 개선에 의한 것이 아님을 시사한다.

가격 차별화란 동일한 상품에 대하여 지리적·시간적으로 서로 다른 시장에서 각기 다른 가격을 매기는 일을 말한다. 이렇게 하여 설정된 가격을 차별가격이라고 한다. 동일한 상품에 별개의 가격이 매겨지는 경제적인 이유는 뚜렷이 구별할 수 있는 몇몇 시장에서 수요의 가격탄력성의 크기가 서로 다르기 때문이다.

일반적으로 가격탄력성이 상대적으로 큰 시장에서는 낮은 가격이, 탄력성이 보다 적은 시장에서는 상대적으로 높은 가격이 설정된다. 지리적인 차별가격에는(경우에 따라서 덤핑의 사례가 되는 일도 있음) 자동차 등 내구소비재(耐久消費材)에 대한 국내외 시장에서의 판매가격차가 있고, 시간적인 차별가격에는 전기요금의 야간할인제도 등이 있다. 그러나 반드시 가격탄력성의 차이에 따라 가격이 차별화되는 것은 아니다.

대량 수요가에 대한 수량 할인 등은 도리어 비용 면에서 정당화될 수 있다. 그리고 가격차별이 성립되는 조건은 시장이 명확히 구별되어 있어야 하고, 시장 간의 상품의 전매비용(轉賣費用)이 시장간의 가격차보다 클 것 등이다.

시장에 따라 상이한 가격을 설정하는 기업의 가격차별전략은 특정 산업에서 시장지배력을 갖는 대표적인 독점기업을 전제하면 쉽게 설명할 수 있다. 외환위기를 계기로 자유변동환율제도가 시행되고 자본자유화가 급진전되면서 원화환율의 변동성이 크게 확대되었다. 실증분석결과 환율변동성이 1단위 확대될 경우 수출물량 증가율은 0.12~0.17%p낮아지는 것으로 나타났다.

품목별로는 정보통신, 가전, 기계류, 화공품, 경공업 제품에 부정적 영향을 가져오는 것으로 추정되었다. 이는 이들 품목의 수익성이 상대적으로 낮거나 기업규모가 작아 환위험을 흡수할 수 있는 능력이 취약한 데 주로 기인하는 것으로 판단된다.

반면 반도체, 자동차, 철강, 석유제품의 경우 유의한 결과를 보이지 않았다. 반도체∙자동차는 높은 수익성 또는 다국적 기업성 등으로 환위험 흡수능력이 우수한 점이, 철강∙석유제품은 수입원자재 의존도가 높아 수출채산성 변화가 수입에 의해 어느 정도 상쇄되는 점이 각각 환율변동성의 영향력을 약화시키는 주된 요인으로 평가된다.

한편 환율변동성 확대가 수출단가에는 별 영향을 미치지 못하는 것으로 나타났다. 우리 수출상품의 대부분이 세계시장에서 일본, 중국 등 주요국 상품과 경쟁하고 있는 데다 수출가격을 수시로 조정할 경우 소비자의 신뢰가 저하될 우려가 있어 환율변동성이 확대되더라도 이를 수출단가에 전가시키기가 쉽지 않기 때문이다.

이상의 분석결과를 종합해 볼 때 수출의존도가 높은 우리나라로서는 환율변동성이 지나치게 확대되지 않도록 노력할 필요가 있다. 이를 위해서는 무엇보다도 자본자유화 정도에 비해 상대적으로 거래규모가 제한적인 외환시장의 기반을 확충해 나가는 것이 중요하다고 하겠다. 최근 우리경제는 실물경기의 침체, 금융시장 불안, 시렁ㅂ 등 외환시장의 불안과 경제심리가 위축되어 불황의 분위기 및 장기침체의 기미까지 보이고 있다. 이러한 경제의 부진은 단순 경기침체뿐만이 아니라 산업구조의 취약에서 오는 것이다.

그간 우리는 높아진 소득수준과 이로 인한 임금상승의 결과 가격경쟁력을 크게 상실하였으니 품질 및 기술은 확보되지 못했다. 뿐만 아니라 원화 환율의 하락세 미 달러화의 글로벌 진출 등으로 수출경쟁력에 심각한 우려가 제기되고 있다.

환율결정의 전통적 이론인 구매력 평가이론에서 각국의 물가상승률은 장기적인 환율결정요인이 되고 있습니다. 즉, 자국의 물가상승률이 타국에 비하여 상대적으로 높은 오름세를 보일 경우에 자국에 수출경쟁력이 약화되는 반면 수입수요는 증대되어 이에 따른 경상수지의 악화(외환의 초과수요)가 자국통화의 절하를 초래하게 됩니다.

상대적인 물가변동에 의한 환율변동효과는 수출입상품의 상대가격변동과 이에 따른 경상수지의 변동(상품시장의 수급조정)을 통하여 나타나기 때문에 일반적으로 장기적인 환율변동요인으로 인식되고 있 습니다. 실현된 물가상승률은 상품시장의 수급조정을 통하여 일정시차를 두고 환율변동에 영향을 미치지만 장래 인플레이션에 대한 시장기대의 변동은 자산시장을 통하여 즉각적으로 환율에 영향을 미칠 수 있다. 즉, 상대적으로 자국의 기대 인플레이션이 높거나 또는 기대 인플레이션율 이상으로 실제 물가상승률이 높게 나타나는 경우, 시장 참여자들은 장래에 있어 자국의 경상수지 악화가능성이나 자국경제에 대한 신뢰성 저하에 따른 자국통화의 약세를 예상하여 외환시장에서 자국통화를 즉시 매각하게 되는데 이때 여타 조건에 큰 변동이 없는 한 자국통화의 즉각적인 절하가 초래될 수 있다.

즉, 실현된 인플레이션은 수출입상품의 상대적인 경쟁력에 변화를 가져오게 되고 이것이 경상수지의 변동을 통하여 장기적으로 환율변동에 영향을 미치게 되나, 기대 인플레이션의 변동이나 예상치 못한 물가상승은 시장참가자들의 기대심리와 투자심리에 영향을 미침으로써 자산시장을 통하여 즉각적인 환율변동요인으로 작용할 수 있다. 통화량 증가르 초래하는 원인으로 첫째, 공개시장 조작(open market operations)가 있다. 이는 중앙은행이 국채(미국: 연방채; 한국: 국채 또는 통화안정증권)의 매입(매수)을 통하여 시중 자금을 늘리는(감소하는) 방법이다.

이론적으로 시중금리를 인하시킨다. 시중자금이 늘어나(공급 증가) 주어진 자금수요에 비하여 이자가 하락하는 경향이 있다.

두 번째 원인은 할인율(discount rate)이다. 중앙은행이 은행(예 :시중은행)에게 빌려주는 이자율(활인 율 이라한다.)을 인하(인상)함으로서 통화량 증대(감소)를 꾀한다. 세 번째 원인은 지불준비금(reserve requirements)이다.

중앙은행이 은행의 무이자 자산에 대한 지불준비금을 적게(많게) 책정함으로서 시중자금의 통화량을 증대(감소)시킨다. 위의 세 가지 방법 중 최근 가장 많이 사용하는 방법은 할인율의 변화를 꾀하는 경우가 일반이다. 공개시장 조작은 경기변화와 관련하여 일시적 정책이며 지준 율(reserve requirements rate)의 변화는 정책 결과 실증적으로 통화량 수급을 통하여 시중 이자율의 큰 변화를 주지 않는다.