인류의 사회에서 과거, 현재, 그리고 미래에도 혈통과 혈연, 가문, 직업상의 지위, 교양, 수입, 재산, 그리고 권력 등에 근거하여 사회적 평가와 대우를 받는 목적으로 계층을 나누는 서열 제도 유일하게 인간 인류만이 가진 제도이자 과거에는 사람을 차별하게 만들었던 제도 사회상에서 혈통, 가문, 직업상의 지위, 수입, 재산, 그리고 권력 등을 근거로 하여 그 사람의 성향이나 태도 그리고 능력과 사회적인 지위를 구분하기 위해 생긴 제도 근대 이전까지는 동서양을 막론하고 매우 철저하게 사람을 차별대우하는 근원을 만들게 하였던 제도

각 신분 간에는 귀인(貴人), 천인(賤人), 상인(上人), 하인(下人)의 나누며 이는 계급사회로 이어지게 됨 골품제(骨品制)에 따라 성골(聖骨), 진골(眞骨)과 6두품부터 1두품까지의 두품제로 분류되어 있었음 성골은 왕의 적통 왕족, 진골은 왕의 서통 왕족, 6두품 ~ 4두품 이하는 귀족, 3두품 ~1두품은 평민, 0두품은 노비층으로 나누어졌음 골품에 따라 출세의 한계가 세세하게 규정되어 있었고 수없이 나라가 뒤집어졌던 고려와 달리 신라에서 골품제는 멸망하는 그 날까지 지켜졌음

신라 때의 골품제를 폐지한 대신 지배층, 서민층, 천민층으로 구분하고 있었으며 왕족, 종친, 척신, 공신 등이 지방관을 차지하고 지방의 호족들이 향직(鄕職)을 맡았음 과거제도 실시로 천인과 노예를 제외하고 왕족, 귀족, 지방의 향족(鄕族)들도 시험에 응시할 수 있었음 전직 진골은 전직 6두품을 반쯤 짐승 취급했고 전직 6두품은 전직 진골을 무능한 폭군과 그 떨거지들로 취급했음 남반은 주로 왕실의 내시, 궁중당직, 시종 등이 있고 잡기는 기술을 통해 벼슬하는 계층이며 잡직은 사역 등을 맡는 최하급 관리였음.

천인층(賤人層) : 이 시대에서 가장 천대를 받아왔던 하층. 진척, 역정, 양수척, 광대, 상인, 공장(工匠), 악공, 노비, 향, 소, 부곡, 도민(島民, 섬사람) 고려의 국교(國敎)가 불교였기 때문에 승려들은 이 시대에서 왕족이나 양반 못지않은 특대를 받음 고려 때와 비슷했지만 적서제도(嫡庶制度)가 부가되었음. 서얼 출신의 경우 적자 출신과는 달리 사실상 높은 관직까지 오를 수 없었고 무관(武官)의 말단직이나 기술직, 서리(胥吏) 등을 맡았던 편이었음.

적서차별 이외에는 고려보다 조선의 신분제가 완화된 형태였는데, 고려 때 천인에 속했던 장인(匠人)이나 상인(商人) 등은 조선에 들어서 평민으로 격상되었고, 다른 천인들 몇몇도 양인화를 시도했으나 실패하거나 도중에 다시 천인으로 돌아갔음. 다만 고려 때 특대를 받아왔던 승려들은 조선의 숭유억불(崇儒抑佛) 정책과 유림들의 특대로 인하여 결국에는 최하층 천민으로 분류되었음.

원칙적으로는 양민과 천민의 2가지 분류만이 있는 양천제 체제였지만 천명 안팎의 관료를 의미하던 양반이 세습되는 상위계급화되었음. 반상제: 왕과 왕족을 포함하여 양반층은 왕족과 관료 가문이 속했고 양반과 평민 사이에 중인이라고 의관, 역관 등이 속했으며 평민층은 장인, 상인, 일반 백성 등이 속했으며 최하층의 천민층은 광대, 창우, 승려, 기생, 노비, 역리(驛吏), 백정, 진정, 무당 등이 속했음. 6.25 전쟁과 뒤이은 격동의 현대사를 거쳐 혈통에 따른 전통적 신분의식은 완전히 사라졌음.

군대는 신분제가 존재함. 각 신분에 따라 맡은 업무가 다르고 명령 체계가 다르기 때문에 어쩔 수 없이 만들어 놓은 신분제이지만 해당 신분이라고 해서 절대적으로 귀족이나 천민은 없음.