상담은 전문분야다. 전문 상담인을 기르는 교육기관과 자격증을 수여하는 학회가 전문 상담인의 책임과 역할, 권한에 대한 기준을 제시하는 것은 당연하다. 특히 인간의 한계나 상담현장에 일어나는 문제의 다양성을 고려할 때, 전문가라고 할지라도 윤리적 의사결정을 함에 있어서 기준으로서 참고할 지침이 필요하다.

미국심리학회(APA)의 경우 1952년 윤리규정에 대한 논의가 발전되다 1992년 심리학자를 위한 윤리규정을 제정했고, 1996년에 제정된 바 있다. 미국심리학회에서 제시하는 다섯 가지 기본원칙은 다음과 같다. 유익성과 무해성(Beneficence and Nonmaleficence), 고결성(Integrity), 신뢰와 책임감(Fidelity and Responsibility), 공정성(Justice), 인간의 권리 및 위엄 존중(Respect for People’s Rights and Dignity)다.

PAP 윤리는 심리학자에 해당하는 윤리이며, 심리학이 과학이라는 사실에 전제를 둔다. 그러나 윤리규정이 모든 윤리문제들을 나열하는 것은 아니고, 그렇게 하기도 힘들기 때문에 복잡하며 다양한 문제를 해결하기 위하여 윤리규정에 포함되지 않는 각각의 상황을 다룰 수 있어야 한다. 상담자는 내담자 조력 욕구를 충족시킴으로써 내담자의 태도나 행동 변화를 통한 문제해결을 도모하도록 도울 책임이 있다. 이와 함께 여타 전문직과 마찬가지로 윤리적 책임이나 의무가 있다. 이에 관련해 상담자가 지켜야 할 윤리와 관련된 내용을 살펴보면 다음과 같다.

상담을 하는 데 있어서 가장 중요한 윤리적 문제가 바로 비밀유지이다. 내담자가 상담자가 자신의 사생활을 누설하지 않을 것이라고 신뢰해야만 진정한 상담관계가 이루어진다. 그러나 상담자가 법적으로 상담내용을 보고할 때가 있다. 내담자가 타인 혹은 자신을 해칠 가능성이 있을 때, 법정의 요구가 있을 때, 내담자가 범죄와 관련되어 있을 때, 입원을 요할 때가 그것이다. 하지만 일반적으로 내담자가 한 말을 보호하는 것은 상담 관계에서 매우 중요한 부분이자 상담자의 가장 중요한 임무다.

상담자는 자신의 능력이나 훈련을 통한 자격을 기반으로 실천적인 활동을 하는 전문가다. 그러므로 상담자는 전문적 책임감이나 기술을 가지고, 내담자를 조력하는 것이 요구된다. 하지만 자신의 능력과 전문가로서의 자격 이상의 부적절한 조력활동을 해서는 안 된다.

상담자는 자기 자신의 전문적 한계를 인정해야 하며, 적절한 조력을 하기 어려운 경우 다른 상담자에게 내담자를 의뢰해야 할 필요가 있다. 이중관계는 상담자가 내담자에게 두 가지, 혹은 그 이상의 역할을 함께 수행할 때 발생한다.

이중관계의 예로는 감독자나 상담자의 역할, 상담자와 친구의 역할, 상담자와 친인척의 역할을 동시에 수행하는 경우를 들 수 있다. 이와 같은 경우 이중관계가 상담에 영향을 미치기 때문에 가급적 여타 상담자에게 의뢰하는 것이 좋다/

상담 회기 이외에 내담자와의 개인적 관계를 갖지 않아야 한다. 이것은 상담을 하는 과정에서 상담자와 내담자 사이에 친밀한 관계가 형성되면 상담관계를 떠나서 상담자와 내담자간 돈 빌리기, 상대방을 사업 대상으로써 삼는 등 금전적, 사업적 거래관계 혹은 내담자와 감정적으로 접촉하는 등의 개인적 친분관계를 쌓지 말아야 함을 의미한다. 상담자는 내담자가 자신의 행동을 스스로 결정하며 처리할 수 있는 자율적 존재라는 점을 잊지 말아야 한다.

상담자는 타인에게 손해를 주거나, 해를 입히거나, 위험에 빠뜨리지 않아야 한다. 또한 상담자는 타인에게 선행을 베풀겠다는 의도를 가져야 하고, 이에 기반을 두고 행동해야 한다.

뿐만 아니라 인종과 성별, 종교를 이유로 내담자를 차별해서는 안 된다. 그러므로 이와 관련된 윤리 규정의 제정은 필수적이고, 실제로 윤리 규정의 내용은 매우 다양하게 규정되어 있다.