현대사회에서 과학적 지식을 형성하는 사회과학의 연구방법은 유용하게 적용된다. 특히 사회복지에서도 다양한 과학적 사례 연구와 이에 대한 연구방법이 나타나고 있는데, 사회조사방법은 실증적인 자료수집인 조사와 분석과정을 통해 사회현상을 대한 새로운 인식을 할 수 있다.

객관적 사실과 이론, 지식 등을 체계적이고 논리적으로 발견함으로써 이에 대한 방법을 이해하는 것이 핵심이다. 조사 종류는 그 차이가 어느 정도 존재하지만 일반적으로 연구문제 선정 – 가설의 형성 – 조사 설계 – 자료 수집 – 자료 분석 – 작성이라는 6 단계로 구성이 된다.

물론 사회복지조사의 과정은 항상 순차적이라고 할 수 없다. 또한 어느 단계를 거치지 않고 이루어지는 경우도 있으나, 일반적인 경우에는 앞서 설명한 부분에 따라 이루어지는 경우가 많다. 사회복지조사의 이론은 기본 구성물로, 경험적으로 인지할 수 있는 어떤 대상 또는 현상을 말한다. 여기서 개념이란 용어나 단어, 또는 상징으로 표현되는데, 보통 서로 다른 개체들이 갖는 공통성을 의미한다. 여기에 변수는 연구하려고 하는 특성을 의미한다. 2가지 이상의 다양한 값을 지니고 변화되는 특성을 말하기도 한다.

이러한 변수와 또 다른 변수와의 관계를 나타내는 것이 바로 가설이다. 가설을 구성하는 요소인 변수는 관찰대상이 갖는 특성이기도 하며, 이를 여러 범주로 나눌 수 있다. 이렇게 개념과 변수에 대해 기술한 것은 말 그대로 서술이라 한다.

정형화된 이론에는 여러 서술들이 존재하는데, 흔히 공리와 명제, 가설 등이 그러하다. 공리는 이론의 기초가 되는 설명으로써 공리에 관련된 서술은 증명을 요구하지 않는다.

반대로 명제는 공리의 논리적인 토대에 기초하여 내리는 개념들의 관계를 결론적으로 설명한 것을 말한다. 여기서는 경험적인 검증이 필요한데, 대개 가설을 이용한 간접적인 검증방법을 사용한다.

마지막으로 가설은 명제로부터 유추되는 것인다. 경험적인 실재에 관한 구체화된 경험을 기술하는 것이기도 한데, 만약 주어진 명제가 옳다고 판단되었을 때, 어떠한 관계를 가질 수 있는지 서술한 것을 의미하기도 한다. 패러다임은 개별이론들이 도출되기 위해 필요한 일종의 거시적인 관점이기도 하다.

직접적인 설명이 아니라 구체적인 설명이나 이론, 결과를 도출하기 전에 기존에 가지고 있는 어떠한 방식의 생각들로 정의할 수 있다. 앞서 설명한 대로 조사절차는 크게 여섯 단계로 구분할 수 있다.

연구문제 선정 – 가설의 형성 – 조사 설계 – 자료 수집 – 자료 분석 – 작성이 바로 그것인데, 이 단계들은 상황과 경험에 따라 삭제될 수도 있다. 그러나 대부분의 경우에는 이러한 절차를 걸쳐 조사가 진행이 된다.

연구문제 선정은 조사문제 선정으로 불리기도 한다. 구체적인 목적인 과제를 선정하는 단계인데, 조사하고자 하는 주제 또는 연구의 목적 및 연구의 실제적인 중요성을 논의하는 단계이기도 하다. 또한 이론적 논의에 대한 명백학 구상을 갖고 이를 이론적으로 정립하는 단계이기도 하다.

주로 조사의 선정과 이론적 배경을 검투하고 구체적인 문제를 설정하는 단계이며, 여기에 필요한 문헌조사가 이루어지는 단계여서 대부분의 조사연구에서 가장 중요한 단계로 꼽힌다. 가설의 형성은 가설설정이라고 불리기도 한다. 어떠한 문제로부터 연역한 가설을 논리적으로 설명하는 부분인데, 선정된 조사문제를 조사가능하고, 또한 실증적으로 검증 가능하도록 확인하는 과저이기도 하다.

이러한 과정은 매우 구체적이어야 하는데, 가설이란 연구를 통해 검증하고자 하는 어떤 현상의 사실이나 변수 간에 관계가 있는다는 걸 가정적으로 진술해야 한다. 가설이 조사를 통해 얻는 자료를 기반으로 실증적으로 검증되어야지만 이론으로 바뀔 수 있다. 따라서 가설은 기존의 이론이나 연구로부터 도출되기도 하며, 경험적 사실이 또는 현상에서 나타난 관찰을 통해 도출되기도 한다.

조사 설계는 본격적인 조사연구 방법을 결정하는 단계이다. 조사해야 할 구체적 변수의 선정은 물론 통제와 연구대상의 구체화하고 통계기법ㅇ르 특정과 조사의 세부 설게 등을 포함하여 설계를 한다. 여기서 조사 설계와 표본 선정 및 표본 선정방법 결정이 이루어진다.

조사설계는 연구문제에서 나타난 이론 및 가설, 또는 관찰자의 의문 등을 경험적으로 검증하기 위한 일종의 틀을 설계하는 것이다. 따라서 연구문제나 가설에 제기된 명제들을 경험적으로 검증하기 위한 작업이며, 어떠한 자료들이 필요하고 자료들을 어떻게 조합하여 계획할 것인지 알아야 하는 중요한 단계이다. 표본 선정 및 표본 선정 방시의 결정은 조사대상을 선정하고, 표번 선정을 위한 전략을 수립하는 과정이기도 하다.

언구 설계에서 채택된 자료 수집방법에 따라 자료들을 직접적으로 수집하는 단계이다. 선정된 변수와 구체화 된 조사대장을 기본으로 하여 가장 적합한 것을 판단하는 것이 바로 자료의 수집이다.