사회 복지 조사란, 과학적인 조사 방법들을 이용해서 사회 복지 사업을 계획하고 시행하는 중에 일어날 수 있는 다양한 문제점들에 대해서 원인을 찾아보고, 이에 따른 해결 방안을 강구하며 이러한 과정을 바탕으로 하여 사회 복지 사업의 지식과 개념을 확대시키고 일반화시킬 수 있도록 하기 위해 행해지는 체계적인 조사를 말한다. 이러한 사회 복지 조사의 목적을 살펴보겠다. 먼저 사회 복지 조사의 목적은 사회 복지 사업의 대상에 대해서 적절하게 도움을 주기 위한 사회 복지 사업 프로그램을 계획하고, 이를 실천하는 과정에서 활용 가능한 지식을 창출해 내는 것에 있다.

또한, 사회 복지 분야에서 과학성과 전문성과 사회 복지 담당자들의 책임을 향상시키는 것에도 그 목적이 있다. 사회 복지 조사는 사회의 개혁이나 개량을 시도한다는 점에서 사회 개량적인 성격을 띠고 있으며, 사회적 필요성을 이해해야 한다는 성격 또한 지니고 있다.

또한 조사의 개념 뿐 아니라 수행되어지는 사회 복지 사업의 목적 달성 여부와 효율성에 대해서 측정할 수 있는 결과 평가적인 성격 또한 지닌다. 이에 대해 사회복지조사론과 관련하여 양적연구와 질적연구에 대해 설명하고 설문조사를 통해 어떻게 양적 질적 연구를 진행할 수 있는지 생각해보도록 한다.

양적 조사란 단어는 많은 연구 방법이 공통적으로 가지고 있는 특별한 경향을 말한다. 이에 대해 양적 연구자들은 다른 종류의 연구자들에 비교해서 연구의 과정 자체의 절차를 상세하게 한다. 따라서 양적 연구자들은 그들이 추구하는 것과 행하려고 하는 것, 그리고 발견하기를 기대하는 것과 발견의 증거로서 생각하는 것을 먼저 명확하게 표현하려고 하는 것이 양적 조사이다.

질적 조사에서 만들어지는 이론들은 더 잠정적이라는 특징을 가진다. 질적인 이론들은 보통 특정한 집단에 연관된 경험들을 다루므로, 비록 그러한 집단에 관해서는 가장 적합한 설명이 될지 모르나 다른 조사 집단들에 대해서는 유보적이다.

보통 양적인 조사자들이 그 결과에 관심이 있는 반면 질적인 조사자들은 그 과정에 보다 중점을 둔다. 예시를 들어보자면 장애인의 아동을 가진 가정에 대해 양적 조사 방법을 활용한다면 무엇이 원인이 되어 그로 인해 어떠한 문제들이 발생하는지와 같은 문제에 관심을 가져야 한다. 반면 질적 조사에서는 장애인 아동과 부모의 의사소통의 양식과 상호작용, 상호 변화에 대해 중점을 둔다.

질적 조사에서 드러나는 조사 결과들은 복잡한 조사 내용들을 가지고 있다. 조사 연구 대상이 되는 사람들의 현실 상황이나 주제들을 중요하게 보며, 따라서 연결되어 있는 상황들을 묘사하기 위해 보통 서술 형태를 자료로 만들어 내는 것이 일반적이다.

이러한 조사 방법 접근에 의해서 나온 결과들은 특정한 문제나 현상에 관해 질적으로 묘사를 할 수 있다. 연역적인 방식의 양적 조사 연구들은 질적 조사 연구에 비해 결정주의와 환원주의적 성향이 크게 드러난다.

넓은 의미의 설문 조사는 설문지를 활용하여 실시하는 조사를 뜻하고, 좁은 의미의 설문 조사는 응답자에게 설문지가 가게 되어 응답자에게 직접 내용을 적도록 하는 조사 방법이다. 하지만 면접법은 응답자에게 설문지를 가게 하지 않고 설문을 대신 읽어주고 그 답을 조사자가 적는다는 점에서 차이점이 있으며, 응답자와 언어적 교환을 하지 않고 자료를 얻는 관찰법으로 내용분석에서 차이가 있다

조사 방법으로 어느 방법을 택하느냐는 소요 시간과 비용, 설문의 복잡도 등에 따라 정해진다. 수집 자료의 설문 내용이 간단하다면 전화 조사가 빠르고 명확할 수 있다. 설문 내용이 복잡하고 많다면 우편 조사, 개별 면접 조사를 한다.

언론에 나오는 사회적인 현안에 관한 여론조사는 대다수가 전화 조사로 행해지고 있다. 자기 기입식의 설문지는 설문 조사보다 비용과 시간이 덜 소요될 수 있다.

익명성이 있으므로 논쟁의 여지가 있거나 정상이 아닌 행위에 대하여 응답을 할 수 있다. 면접식의 설문조사는 자기기입식 설문조사보다 완성률이 더 증가한다.

또한 설문조사는 복잡한 논쟁을 다루는 데 효율적이다. 그러한 예시로, 가정 구성원을 세는 것과 단일 가구의 주소에 주택이 둘 이상 있는지 정하는 것이 있다. 그러므로 양적 질적 연구조사자는 연구의 필요성과 조사에 활용할 수 있는 자원과 관련해서 여러 가지 방법이 모든 장점과 단점의 균형성을 유지해야 한다.