사회 복지 조사란, 과학적인 조사 방법들을 이용해서 사회 복지 사업을 계획하고 시행하는 중에 일어날 수 있는 다양한 문제점들에 대해서 원인을 찾아보고, 이에 따른 해결 방안을 강구하며 이러한 과정을 바탕으로 하여 사회 복지 사업의 지식과 개념을 확대시키고 일반화시킬 수 있도록 하기 위해 행해지는 체계적인 조사를 말한다. 먼저 사회 복지 조사의 목적은 사회 복지 사업의 대상에 대해서 적절하게 도움을 주기 위한 사회 복지 사업 프로그램을 계획하고, 이를 실천하는 과정에서 활용 가능한 지식을 창출해 내는 것에 있다.

또한, 사회 복지 분야에서 과학성과 전문성과 사회 복지 담당자들의 책임을 향상시키는 것에도 그 목적이 있다. 사회 복지 조사는 사회의 개혁이나 개량을 시도한다는 점에서 사회 개량적인 성격을 띠고 있으며, 사회적 필요성을 이해해야 한다는 성격 또한 지니고 있다. 또한 조사의 개념 뿐 아니라 수행되어지는 사회 복지 사업의 목적 달성 여부와 효율성에 대해서 측정할 수 있는 결과 평가적인 성격 또한 지닌다. 그리고 이러한 과학적 사회 복지 조사는 궁극적으로 사회 복지 사업의 과학화를 추구할 수 있게 해 준다.

이러한 과학적 사회 복지 조사의 요소에는 가설과 변수, 전집과 표본 등이 있다. 가설은 어떠한 연구 문제에 관한 잠정적 해답을 말하는 것이며, 독립 변수와 종속 변수의 관계를 의미한다. 사회 복지 조사 연구에 있어서 가설은 명료하고 가치중립적이어야 한다. 또한 경험적 방법으로 검증이 가능해야 한다. 이에 대해 지식을 습득하는 방법에는 어떠한 종류가 있는지 구체적인 사례를 들어 살펴보고, 사회복지에서 지식을 새롭게 창출하기 위해서는 세 가지 조사의 방법이 있는데 조사 방법에 대해 구체적인 사례를 들어 제시해보도록 한다.

지식을 습득하는 방법에는 직접적 방법, 간접적 방법, 그리고 과학적 방법이 있다. 직접적 방법에는 세 가지가 있는데 가치에 의한 방법, 직관에 의한 방법, 그리고 경험에 의한 방법이다. 가치에 의한 방법은 사람들이 자신이 가지고 있는 가치를 기준으로 하여 사물을 이해하는 것을 말한다.

즉 자신이 선호하는 가치를 통해 지식을 습득한다. 구체적인 사례를 들어보자면 사람들이 특정한 상황에서 각자 다르게 개개인의 가치관에 따라 판단하는 경우를 들 수 있다. 또한 직관에 의한 방법은 대상을 직접 인식하여 개개인이 가지고 있는 경험이나 정서에 의해서 느끼고 판단을 내리는 것이다.

구체적인 사례를 들어보자면 사람들이 대상을 인식할 때 그 자신이 이미 가지고 있는 감정에 의해 분명하게 판단을 내리는 경우를 들 수 있다. 경험에 의한 방법은 자신이 직접적으로 경험한 사실에 기반을 두고 사물을 이해하는 것이다. 구체적인 사례를 들어보자면 뜨거운 물을 만지고 고통을 경험한 후 뜨거운 물을 만지게 되면 고통을 수반한다는 것을 이해하는 경우를 들 수 있다.

간접적 방법에는 두 가지가 있는데 권위에 의한 방법, 관습에 의한 방법이다. 권위에 의한 방법은 사람들이 직접적으로 경험하거나 판단할 수 없을 때 종종 외부에서의 지식 출처, 즉 전문가의 의견에 의존해서 이해할 때가 많은데 이 때 간접적 방법에 의해 지식을 받아들인다.

구체적인 사례를 들자면 사람들이 판단이 어려울 때 전문기술을 가지거나 사회적으로 지위를 가진 사람의 의견에 맹신하고 의존하여 지식을 습득하는 것을 사례의 경우를 들 수 있다. 관습에 의한 방법은 사람들이 자신의 사회에 내려오는 어떤 전통적인 관습이나 규범, 그리고 문화에 의해 특정한 현상이나 사물을 이해할 때를 말한다. 구체적인 사례를 들어보자면 사람들이 특정한 상황에 대하여 이미 널리 형성된 사회적 습관이나 합의, 관습과 전통에 의해서 특정한 상황을 이해하는 경우를 들 수 있다.

과학적 방법은 사람들이 사물을 이해하고 그에 따라 행동할 때 과학적 절차, 즉 체계적 관찰과 분석, 그리고 해석과 일반화의 과정을 통해서 종합된 과학적 지식에 의존한다. 구체적인 사례를 들어보자면 사회복지에 대한 지식을 조사하는 과정에서 과학적 방법을 통해 지식을 창출하는 경우를 들 수 있다.

과학적 방법은 오류를 통해서 개인적이고 일상적인 지식습득으로 설명할 수 있다. 개인적이고 일상적으로 지식을 습득하는 데서 오는 오류는 부정확한 관찰, 부분을 전체화 시키는 과도한 일반화, 자신의 가치나 신념에 국한하여 사물을 관찰하는 선별적 관찰, 사전가설이 이루어지나 일상적인 지식의 습득 과정에서는 과학적으로 관찰된 결과를 가지고 사후에 가설을 적용하는 사후 소급가설, 도박꾼의 오류와 같은 비논리적인 추를 들 수 있다.

사회복지지식을 창출하는 방법의 세 가지는 탐색적 조사, 기술적 조사, 그리고 설명적 조사이다. 사회복지 조사 분야의 연구에서 가장 많이 사용되는 탐색적 조사연구는 연구문제에 대해 선행 지식이 없는 상태에서 직접 부딪혀가며 거기에 무엇이 있는가를 살펴보는 것과 같다. 일반적으로 관찰을 주로 하는 질적 연구 접근들이 주요한 조사방법이 된다.

이에는 문헌조사, 전문가와 경험자 의견조사, 특례조사 등이 있다. 구체적인 사례를 들어보자면 연구자가 새로운 연구과제에 대해서 연구하거나 연구주제가 잘 알려지지 않은 것이거나 보다 중요한 연구의 가능성을 알아보고자 할 때 혹은 더 중요한 연구에서 활용할 방법을 만들고자 하는 경우를 들 수 있다.

기술적 조사는 정확하게 무엇을 어떻게 조사할 것인지 단지 기술하고 묘사하는 것으로 적어도 무엇을 조사할 지에 대해 미리 알고 조사를 시작하는 것이다. 현상을 정확하게 기록하는 것을 주요한 목적으로 하는 조사연구 형태이다. 이는 특정한 개인이나 상황, 집단이나 지역과 같은 특성에 대한 조사, 어떠한 사건의 발생빈도와 비율을 파악하는 조사, 미래 일정한 시점의 구체적 상황을 예상하기 위한 조사, 둘 혹은 그 이상 숫자의 변수들 사이의 관계를 이해하는 조사 등이 포함된다.

설명적 조사는 어떠한 사건이나 현상을 잘 설명하기 위한 조사연구의 형태로서, ‘왜’에 대한 해답을 주기 위한 것이다. 이를 연구하는 연구자가 이미 연구하는 대상에 관하여 주요한 변수들의 크기와 분포, 그리고 상호관계에 대해서 많은 정보를 알고 있는 상태를 의미한다. 구체적인 사례를 들어보자면 왜 어떤 도시들은 다른 도시들보다 범죄율이 높은지에 대한 경우를 들 수 있다. 사회 복지 조사의 과정을 살펴보면, 우선 이렇게 가설을 설정하고, 연구 방법을 결정하고, 자료를 수집하고 자료를 처리하고 해석하는 순서로 이루어진다.

사회 복지 조사의 연구 방법에 있어서, 특히 경험적인 연구 방법에 있어서 측정은 현실에서보다 더욱 더 신중하고 세심하게 이루어져야 하는 부분이며, 사회 복지 연구 방법론에서 핵심적 요소라 할 수 있다.