청소년들이 속한 집단은 아주 중요하다. 가족이나 친구, 직장, 동호회 등은 그들의 존재를 대변해준다. 청소년들이 소속된 집단 안에서 그들의 언행이나 행동을 은연중에 배우고 따라 하기도 한다.

그러므로 청소년들은 지금 어울리는 집단을 신중히 선택할 필요가 있다. 사람은 만물의 영장이라고 하는 고차원적인 존재이다. 그러나 어떤 집단에 속하게 되면 그 사람의 의지와 상관없이 집단의 힘에 휩쓸리게 된다.

그래서 “열 사람이 한 사람 바보 만들기가 쉽다.” 는 말이 생겨난 것이다. 예전에 숲에서 실종된 어린 아이가 늑대의 품에서 자랐다는 뉴스를 본 적이 있다.

생태체계 이론에서 가장 대표적인 학자는 역시 브론펜브레너(U.Bronfenbrenner)일 것인데, 그는 자신만의 "생태학적 체계 이론"(ecological system theory)을 제안하여 독특하고도 차별성 있는 설명을 시도하였다. 브론펜브레너의 이론에서 등장하는 체계들은 유기체와의 경제적 /서비스적/사회적/물리적 맥락에 비추어 원거리 요인과 근거리 요인으로 제각기 나누어질 수 있으며, 미시체계, 중간체계, 외체계, 거시체계의 네 가지로 구분된다.

미시체계(microsystem)에서 유기체 간의 모든 관계는 양방향적이다. 가족과 같은 가깝고 친밀한 관계에서 나타나는 환경적 특성이 대표적인 변인이다.

다음으로, 중간체계(mesosystem)의 경우 미시체계를 통해 구성되는 다양한 집단들과 그 구성원들을 집단 간에 연결하고 결속시킨다. 예를 들어 어린이에게 있어서 가족이나 놀이터 놀이집단, 유치원생 집단 등은 미시체계지만, 이들을 종합적으로 묶어주는 개념이 바로 중간체계이다. 다음으로 외체계(exosystem)의 경우, 유기체 자신이 해당되지는 않지만 근접한 환경적 특성으로서 영향을 주는 변인이다.

흔히 말하는 지역사회(community)라는 개념이 바로 대표적인 외체계이고, 어떤 사람이 다니고 있는 회사의 복지정책 관련 내규 역시 외체계가 될 수 있다. 마지막으로 거시체계(macrosystem)의 경우, 일종의 가치적 자원으로서 관습, 규범, 국민성, 문화적 시대정신(cultural zeitgeist), 역사적 시대(historical epoch)와 같은 것들이 해당된다.

이에 덧붙여서 브론펜브레너는 시간체계(chronosystem)라는 개념을 보완적으로 제시하였다.