체육사는 과거 체육과 관련된 사실을 당시 사회적 여건이나 사상적 배경과 비교해 현재의 체육을 바르게 이해하고, 미래 체육을 이상적으로 추구할 중대한 과제를 안고 있다. 또한 역사적 발자취를 돌이켜보고, 현대에서 발생하는 체육에 대한 사실을 올바르게 인식함으로써 미래사회에 기여하는 것에 의의가 있다. 그러므로 체육사 연구는 역사적 발자취를 돌이켜보고, 현대스포츠의 현실을 바르게 인식하고 새로운 이정표를 제시함으로써 미래의 스포츠 및 체육의 발전에 기여할 수 있다(최종삼, 손수범, 2005).

체육이란 인간이 생활함에 있어서 필수적 요건임과 동시에 그 시대의 인격형성과 인간상의 표현이기도 하다. 또한 어느 민족이나 국가이건간에 정신적, 신체적으로 강건해야 오래도록 존재할 수 있으며, 민족의 문화를 발달시키며 생을 존속시킬 수 있다.

이에 본 보고서에서는 우리나라의 오랜 역사와 민족사 안에서 체육이 시대상에 따라 어떤 방식으로 변천하고 발달하여 왔으며, 그 시대 민족의 정신과 인격형성에 어떤 방식으로 이바지하였는지 살펴보고자 한다. 해당 시대는 체육이라기보다는 생을 영위하는 수단으로써 인간이 먹이를 얻기 위해 산야를 헤매며 신체를 단련시킨 이른바 자연적 체육시대다.

나무에 있는 열매를 얻기 위하여 돌을 던져야 했고, 물 속의 고기를 잡기 위하여 수영을 해야했다. 사나운 짐승과 싸워 먹이를 얻기 위하여 활, 창, 칼 등이 필요했으며 부족 국가의 영토확장을 이유로 무술은 필수로 꼽혔다. 이에 따라 전투능력 향상을 목적으로 뜀뛰기와 달리기, 격투, 던지기, 헤엄 등의 운동능력을 배양하였다.

부족국가의 규모가 커짐에 따라 상대적으로 집단간의 투쟁이 빈번해졌으며, 외적 침략으로 동족의 안녕과 보위를 지켜야 할 필요성이 커졌다. 이에 따라 적극적인 무술과 강도 높은 체력 단련이 필요해졌다. 삼국시대 이전부터 부족끼리, 혹은 부족국가간 빈번했던 투쟁이 삼국시대에 들어서는 한층 심화되어 상호 침공하면서 삼국교전시대를 이루게 된다.

해당 시대의 문화는 불교가 수입되며 대륙의 문화가 들어오면서 민족문화의 여명기를 형성함과 동시에, 고유한 민족문화 창조도 활발하게 이루어졌다. 또한 삼국교전시대답게 병제와 무예가 매우 발달하였다. 고구려와 백제는 국민개병제를 실시하였고, 신라에서는 징병재를 통해 강인한 장정을 선발했다. 삼국시대의 신체활동은 고도의 무예를 연마하는 것에 방점을 두었다. 여기에 더불어 씨름과 수박, 수회, 달리기, 공차기 등 체육을 병행하면서 일반 서민들의 유희로 춤과 씨름, 노래가 활발하게 이루어지기 시작했다.

고려시대는 북방의 요, 금, 원이라는 세 강국 때문에 항상 불안했고, 지속적인 항쟁을 할 수밖에 없었다. 또한 유교가 도입됨에 따라 대륙문화의 흐름 속에 사대사상이 대두되었다. 이를 통해 민족의 독창적 문화를 창조할 수 없었고 한학이 융성하면서 문신은 우대되고 무신은 천대받게 되었다. 이로 인해 전투능력 양성을 목적으로 한 무예도 큰 진전이 없었다. 무예로는 말타기, 활쏘기, 수박 등이 행해졌고 일반적인 신체운동은 투호와 격구, 널뛰기, 그네뛰기, 석전, 씨름 등으로 나타났다.

일제강점기에 들어 우리 국민은 온갖 모욕과 곤란을 당하며 희망 없는 나날을 보냈다. 이에 따라 원기가 없고 건전치 않은 신체로는 어떤 것도 기대할 수 없음을 국민이 자각하게 됨에 따라, 강건한 신체와 민족정신 함양 및 단결이 필요해졌다. 이에 따라 1920년 7월, 조선체육회가 조직되면서 체육계는 조직적 체계를 갖추기 시작하였다. 해당 시대 학교 체육은 병식체조와 보통체조를 중심으로 행해졌으나, 한일합방을 전후로 일본으로부터 스웨덴 체조와 새로운 유희가 다수 유입됨에 따라 학교체육교과내용이 점차 새로운 측면을 보이게 되었다.

하지만 지도자의 부족으로 발전에 어려움을 겪었다. 하지만 형식체조 중심에서 스포츠, 유희 중심으로 점차 변모되면서 학교체육과 사회체육이 함께 발전하기에 이른다. 스포츠는 대개 외국교사와 선교사에 의하여 소개되고 지도되었다. 당시 기술과 기술의 수준은 낮았으나, 학교 간 시합도 시행되었다. 학교체육 교수과목은 1937년 5월 총독부 훈령 제36조에 의하여 개정되었고, 남자는 체조, 유희 및 경기, 교련, 궁도, 유도, 검도, 씨름 등을 교수받았고 여자는 교련, 체조, 궁도, 유희 및 경기, 검도와 유도의 기본 동작을 교수받았다.