[사설] 과거와 현재, 미래의 답, 생명공학 우리가 찾아냈던 무수한 답들 영화 인터스텔라의 명대사 중 “우린 답을 찾을 거야. 늘 그랬듯이” 라는 말이 있다. 영화는 지난 세기동안 인류가 범한 잘못이 전 세계적인 식량 부족을 불러왔다는 설정으로 진행된다.

주인공들에게는 멸망해가는 지구를 탈출해 인류를 구해야 하는 임무가 부여된다. 결말은 어땠을까. 그들은 답을 찾았고, 인류는 보기 좋게 탈출에 성공했다.

지금 우리가 살고 있는 이 시대는 어떠한가. 코로나19라는 바이러스가 전 세계를 강타하고 있다.

2019년 말 중국 우한에서 처음 발생한 뒤 전 세계적으로 확산된, 이 새로운 유형의 코로나바이러스는 범 국가적으로 유래 없는 확진자 수를 만들어내고 있다. 전염력도 강해서 삽시간에 퍼져나가는 통에 사람들은 외출을 끊었고, 만남을 자제했다.

그렇다면 코로나19가 불러온 삶의 변화는 어떻게 나타났을까. 여행업, 외식업을 비롯한 수많은 컨택트 산업의 경우 시장의 규모가 대폭 축소됐다. 실제로 전통적인 컨택트 산업이라고 불렸던 패션과 뷰티산업의 경우 인공지능(AI)과 증강현실(AR)등을 이용한 IT기술을 접목해 비대면 서비스를 확대하는 방향으로 진화하고 있다.

특히 전세계 각지에서 이동 자제와 사회적 거리두기가 권장되고, 재택근무가 증가함에 따라 연관된 산업들의 규모는 빠르게 성장했다. 대표적인 협업 앱인 ‘줌 클라우드 미팅’의 경우 코로나19 확진세가 연일 기승을 부렸던 지난 3월 16일을 기준으로, 전세계 35개 국가에서 전체 다운로드 1위(iOS, 게임 포함 전체 앱 기준)를 기록하는 기염을 토하기도 했다.

이처럼 시대는 변하고 위기는 닥친다. 그러나 그 변화의 중심에는 사람들이 있었고, 그들은 언제나 그 상황과 현실에 대응하는 적절한 답을 찾아냈다. 이는 과거나 지금이나 동일하다.

시대에 따른 생명공학의 발전 생명공학이란 생물학적 시스템 즉 살아있는 생명체의 보다 진보된 변형을 수반하여 다양한 제품을 개발하거나 생산하는 기술이다. 즉 먹을거리가 부족했던 과거의 경우 생명공학은 농업 및 식품 분야를 중심으로 점차 발전해갔다. 특히 생명공학적 혁신의 주목할 만한 사례는 1970대 작물 수확량을 증가시키기 위하여 곤충 및 잡초 방제를 목표로 하는 유전자변형 작물의 생산이었다.

유전자변형 작물에 대해서는 아직도 논란의 여지가 있으며, 사회적 이익과 더불어 인간의 건강에 미칠 수 있는 영향에 대해서도 여전히 불확실성이 남아있다. 그럼에도 불구하고 아직까지도 이 사건은 생명공학이 작물의 유전자조작을 통해 식량 생산 또는 영양개선을 보장하는 수단으로서의 새로운 응용 가능성을 부여한 것으로 평가받고 있다. 오늘날의 생명공학은 다양한 분야에 걸쳐 발전중이다.

유전학, 생화학, 분자생물학 등 다채로운 분야에 걸쳐 다뤄지고 있는 것이다. 이들 분야의 생명공학은 새로운 기술과 제품의 필요에 의한 신약 및 치료제 개발에 빠르게 적용되고 있다. 유전자변형 작물의 개발, 생물학적 연료, 생물학적 처리기술로 수반되는 농업 분야 혹은 산업적 생명공학 분야에서 두루 걸쳐 사용되는 것이다.

특히 코로나19를 당면한 최근의 생명공학은 바이러스에 대한 연구와 치료제 개발을 중심으로 발전하고 있다. 전 세계적으로 유래 없는 감염병 사태에 전문가들은 하루 빨리 치료제를 만들기 위해 고군분투하고 있다. 심지어 비말차단을 위한 마스크, 소독제 등 감염병 예방을 위한 가장 기본적인 예방수칙들은 오늘을 살아가는 시민들에게는 이미 익숙한 ‘생명공학’이다.