로버트 액설로드는 그의 책 「협력의 진화」에서 죄수의 딜레마 상황에 있는 두 사람이 상대방을 배반하기 보다는 협력하여 더 많은 이익을 얻을 수 있음을 보여주고 있다. 죄수의 딜레마 상황(서로의 정보교환이 불가능)에서 이익을 얻을 수 있는 보수구조는 유혹(T: 상대는 협력, 나는 배반) > 보상(R: 상호협력) > 처벌(P: 상호배반) > 머저리(S: 나는 협력, 상대는 배반)의 순이다.

그리고 그는 이러한 상황에서 '팃 포 탯 전략(tit for tat) 전략', 즉 처음에는 협력을 하고 이후부터는 상대의 대응방식을 따라가는 전략이 반복되는 수많은 게임에서 가장 높은 이익을 얻을 수 있는 최상의 전략이라는 점을 밝혀낸다. 실제 그는 컴퓨터 죄수의 딜레마 대회를 두 차례 개최하고 여기에 각 분야 전문가를 초청하여 어떠한 전략이 가장 많은 점수를 내는지 실험하였다.

사전에 상대방에 대해 정보가 없는 상황에서 죄수의 딜레마 게임을 반복하면서 여러 전략 중에서도 상호주의에 기반한 단순한 대응방식, ‘팃 포 탯’이 가장 많은 점수를 얻었음을 증명하였다. 기존에 있던 죄수의 딜레마 게임 이론에 기반하여 액설로드의「협력의 진화」가 밝혀낸 이러한 결론의 의의는 중앙권위체가 없는 이기적인 개인들이 모인 상황에서도 게임의 반복을 통해 협력이 가능하다는 희망적인 메시지를 던져 주는 데 있다고 본다.

그는 또한 1차 세계대전 기간 중 극한의 적대적인 관계에서도 독일군과 영국군이 완충지를 사이에 발생한 공존공영 시스템(적이 쏘지 않는 한 나도 쏘지 않는다)을 구축한 사례나 자연계의 공생 관계를 호혜주의 원칙으로 설명하면서 협력의 진화를 적용할 수 있는 경우가 의외로 많다는 것을 설명한다. 이렇게 상호주의를 통한 협력 발생이 가능하기 위해서는 한번만 보고 말 사이가 아니라 지속적으로 만날 사이여야 하는데 액설로드는 이를 ‘미래의 그림자가 현재에 충분히 드리운다’라고 표현하였다.

그리고 ‘팃 포 탯 전략’하에서 나의 협력에 대해 상대가 지속적으로 배반만 선택할 경우에는 협력이 성사되기 어렵다는 것을 알 수 있다.

나는 이러한 액설로드의 이론을 토대로 한반도에서 남북간의 협력 증진 필요성, 나아가 통일의 필요성에 대해 논의하고자 한다. 물론 통일의 필요성에 대해 액설로드의 협력의 진화 이론 한가지만으로 설명하기에는 다소 무리가 있다는 점을 밝혀둔다.

그러나 그의 이론은 적대적인 남북관계에서도 협력이 가능하며, 협력을 통해 상호이익을 추구하는 것이 다른 어떤 선택보다 더 많은 이익을 가져온다는 것을 설명하는 데 의의가 있으며, 이는 남북통일에 대한 비관론자들에게 큰 시사점을 준다고 본다. 나는 남북통일이라는 궁극적인 목표를 향해 남북이 상호주의에 따라 협력을 반복해 나가야 한다고 믿는다.