먼저 학교 부적응이란, 아동·청소년이 다니고 있는 학교의 교사나 또래 친구, 교육 과정에 적응하지 못하고 등교를 기피하거나, 학습 능력이 저하되는 일을 말한다. 학교 부적응 청소년들은 원래 다니던 학교에서 다른 지역의 학교로 전학을 가거나, 대안 학교를 다니거나, 자퇴를 해서 검정고시를 통해 중학교·고등학교 졸업 자격을 취득하거나, 취업을 하거나, 심한 경우 소위 은둔형 외톨이, 즉 ‘히키코모리’가 되는 경우도 있다. 학교 부적응 과정에서 아동·청소년의 자존감, 자신감이 낮아지고, 대인 기피 증상을 보이기도 하며, 학업 능력이 저하되기도 한다.

학습 부적응으로 인해 학교에서 하는 공부를 기피하게 되어 학교에 적응하지 못하는 경우도 있으며, 우리가 흔히 학교 부적응의 주된 원인으로 파악하고 있는 집단 따돌림이나 그룹 내 교우관계 불만, 교사와의 불화 역시 원인으로 꼽을 수 있다. 그러나 학생들이 인식하는 학교 부적응의 원인은 조금 다른데, 초록우산 어린이재단에서 2012년 2월 초등학교 고학년 학생 467명을 대상으로 조사한 설문 결과에서 67.1%(310명)는 개인의 문제, 즉 성격ㆍ공부ㆍ외모 등의 문제라고 응답했다.

2017년 3월 KBS의 보도에 따르면, 초등학교 이상 청소년들 중 학교에 적응하지 못하는 학생들의 대부분이 고등학교 1학년생이라는 보도가 있었다. 그 이유는 고등학교를 졸업하면 바로 성인이 되는데, 자신의 진로를 제대로 정하지 못하고 입시의 압박을 강하게 받는 시기이기 때문이다. 입시에 대한 압박이 상대적으로 낮은 초등학생과 중학생들은 개인적인 이유, 즉 성적, 외모, 친구 관계, 교사와의 관계로 인해 학교에 적응하지 못한다면, 고등학생들은 구체적인 진로를 정해야하는 시기이기 때문에 이에 대한 내적·외적인 갈등으로 학교에 적응하지 못한다는 것이다.

학교 부적응은 청소년이 학교의 시스템에 적응하지 못해 생기는 문제이다. 원인은 해당 청소년의 개인적인 갈등에 있지만, 그렇다고 당사자에게 무작정 학교에 적응하라고 강요할 수는 없다. 청소년이 학교에 적응하지 못하는 이유를 탐색하고, 가정과 학교, 사회가 협력하여 학교 밖 청소년들을 보호해줄 의무가 있다.

우선 가정은 청소년의 생활과 직접적으로 맞닿아있는 곳이다. 가정에서 청소년은 안정을 얻기도 하고, 가정 내의 문제로 힘들어하기도 하며, 가정환경의 변화에 따라 심리적으로 휘둘리기 쉽다. 청소년기에는 부모, 형제와의 관계에서 얻는 심리적인 안정 혹은 심리적인 불안이 청소년들의 정서에 큰 영향을 끼치기 때문에, 학교 부적응을 겪는 청소년에게 가정은 따뜻한 지지자 역할이 되어야 한다.

학교에서는 청소년들의 부적응 원인에 대해서 이해하고, 또 청소년이 학교에 대해 가지고 있는 불신을 해소할 수 있게끔 해야 한다. 청소년들이 학교에 적응하지 못하는 이유는 여러 가지가 있지만, 자퇴나 등교 거부 같은 극단적인 선택을 하는 이유는 학교에서 학생들을 제대로 보듬지 못하기 때문이다. 학교는 입시 교육의 현장이나, 단순히 교과서에 있는 내용을 가르치는 곳이 아니다. 또, 학생들이 가지고 있는 다양한 흥미와 재능을 계발 시킬 수 있게 도움을 주어야 하며, 학생들이 어려울 때 같이 문제를 해결해주어야 한다.

청소년이 하루의 반 이상을 보내는 곳이 학교다보니, 학교에서 이들 청소년들의 문제에 관심이 없이 방치하면 그들은 학교에 적응하지 못하는 것이 당연하다. 또, 공부에 흥미가 없는 학생에 대해서 교사가 방치하고, 무조건 대학만을 강요한다면, 자신이 정말로 하고 싶은 것이 있고 잘 하는 것이 있더라도 입시 위주의 공부만을 강요하는 학교에서 적응하기 어려울 것이다. 학생들의 진로를 개발할 수 있게 적성검사나 직업능력 평가를 수시로 시행해, 입시에 관심 없는 학생이 자신이 원하는 분야를 찾을 수 있게 도와주어야 한다.

또 학교의 상담실의 기능이 활성화되고, 학생들이 마음 놓고 자신들의 속내를 털어놓을 수 있는 공간이 되어야 한다고 생각한다. 내가 학교에 다녔을 때도 학교 내에서 힘든 일이 있었을 때 상담교사를 찾아갔지만 실제 도움이 되지 않거나, 비밀을 교사에게 누설해서 학생이 학교의 상담체계에 불신을 가지고 고민이 있어도 혼자 담아두거나, 해결하지 못해서 학교에 적응하지 못하는 일이 실제로 종종 있었다. 또, 학교에서 집안 형편이 좋지 않아서 급식비나 수업료를 보조받는 학생들의 명단을 공개하여 그들이 집안 형편에 대해서 수치심을 느끼고, 또 자신의 집안 형편을 공개한 교사를 원망하여 학교에 적응하지 못하는 일도 있었다.

집단 따돌림이 학교 부적응의 원인이었던 학생에게는 학교가 가해자의 입장에 서거나, 피해자를 제대로 보호하지 못하고, 피해자를 보듬지 못했기 때문에 학교에 적응하지 못하고 전학을 가거나 은둔형 외톨이가 되거나, 학업을 포기하게 된다. 학교가 학생을 보호하지 못해서 학교에 적응하지 못하는 청소년이 생기는 일을 막기 위해서는 학교가 학생을 지켜줄 수 있는 단단한 보호막이 되어야 한다. 구체적으로, 학생이 겪는 문제에 대해서 상담 교사를 방문해 나눈 상담은 기밀을 지켜야 하며, 자살 고위험군 학생이나, 눈에 보이는 피해를 입는 학생의 경우에만 담당 교사나 학부모에게만 말해야 하며, 이 과정에서 학생 당사자의 의사가 존중되어야 한다.