한국사회의 전반에 글로벌리즘의 열풍이 불면서 청년은 자유로운 개별자가 아닌 자기계발의 고립된 주체로 파편화된다. 청년문화 맥락에서 역시 청년은 세대적인 동질성을 상실하고 있다. 청년은 오직 소비주체로서만 집단적 정체성을 획득한다.

‘88만원 세대’로 불렸던 비정규직 청년, 아르바이트 세대가 불러온 사회인식 구조변동과 관련해 기억해야 할 사항은, 세대 간 대립 형태로 존재했던 좌파와 우파의 대립, 진보와 보수의 대립 구도가 유효성을 상실하고 있다는 것이다. 이는 세대론에 기반을 둔 청년론과 1990년대 이후 영향력을 행사해온 청년문화론이 2000년대 이후, 즉 지금의 청년들을 온전하게 설명해내지 못한다는 것을 뜻한다.

기존의 청년론과 청년문화론 관점에서 청년은 보통 수동적이고 무기력하며 보수적인 순응적인 존재로 분류된다. ‘청년 문제’는 이제 시대의 화두로 떠올랐다. 지금의 청년은 과거의 청년과는 다르게 자기계발의 고립된 주체이며, 소속감을 느끼지 않는 개별적인 인물들이다. 또한 사회구조적인 맥락에서 청년은 쉽게 배제되고 목소리를 높이지 못한다. 지금에 와서는 누구도 현재 상황의 심각성을 부정하지 못하지만, 2007년 『88만원 세대』가 처음으로 출간될 때만 해도 국민들에게 청년이 직면한 상황은 그다지 심각한 문제로 인식되지 못했다.

도리어 ‘눈물 젖은 자장면 맛’을 모르는 세대, 철없는 세대라는 따가운 눈초리가 따라붙었고 이에 따라 청년은 『아프니까 청춘이다』이라는 자기계발서적의 위로 글을 접하며 각자도생해왔다. 이러한 청년 문제가 수면 위로 떠오른 것은 선거에 의해서였다. 젊은이의 표심을 자극하기 위하여 선심성 공약을 내걸고, 포퓰리즘이라는 비판 속에서 ‘청년 수당’을 포함한 청년 정책이 쏟아졌고 이 문제는 진보와 보수를 넘어 관심의 대상으로 자리 잡았다.

청년은 사회적인 합의와 정책을 필요로 하는 생애주기의 과제로 인식된 것이다. 청년의 문제는 개인의 노력으로 해결할 수 있는 수준을 넘어섰다.

『아프니까 청춘이다』에 위로받고, 청년 문제를 개인화하며 노력 부족으로 돌리던 이들 역시 이제는 청년 문제를 사회적으로 해결해야 될 때가 도래했음을 인정한다. 본문에서는, 21세기에 산재한 청년세대의 문제점들에 대하여 고찰하고, 청년 문제를 개인이 아닌 사회적 관점에서 해결해야 하는 이유를 『우리는 차별에 찬성합니다』 서적을 중심으로 찾아보고자 한다. 청년이 입방아에 오르내리는 것은 동서고금을 막론하고 있어왔던 일이다.

고대 그리스에서조차 ‘요즘 젊은이들은 버릇이 없다’라는 기록이 전해지고 있지 않은가. 하지만 ‘청년’이라는 단어가 단순히 세대 간의 차이를 넘어 정치적 이슈로 심각하게 다룬 유래를 찾아보기는 어렵다. 특히 그 동안 한국에서는 청년이라는 단어를 희망적으로 사용했기에 ‘대책’이나 ‘문제’들의 부정적인 단어와의 결합은 어색하고 낯설게 느껴진다.

오늘날 청년문제의 대부분은 제대로 된 일자리를 구하기가 어렵다는 것에서부터 출발한다. 학벌이 좋지 못하거나 집안이 어려운 이들은 물론, 명문대를 졸업한 청년조차 취업이 하늘의 별따기인 시대가 되었다. 특히 이러한 상황이 일시적으로 나타나는 것이 아니라, 일상처럼 장기화된다는 것에서 문제는 심각해진다.

실업은 단순히 개개인의 불행에서 끝나는 것이 아니라, ‘3포 세대’와 ‘5포 세대’ 등의 신조어에서 드러나는 것처럼 사회의 전반적인 문제로 자연스럽게 이어진다. 연애와 결혼, 출산, 집 마련, 인간관계를 포기한다는 것은 청춘이 가진 낭만이 사라지는 데 그치지 않으며, 경제양상과 사회구조 전반의 변화를 야기하게 된다.

청년 문제를 바라보는 시각은 크게 두 가지로 구분된다. 첫째, 청년에게서 문제의 원인을 찾는 것이다. 일각에서 제기된 ‘온실 속 화초’론이 바로 그것이다.

청년들의 삶이 과거에 비해 훨씬 나아졌음에도 정신적으로 나약해 청년들이 돌파구를 찾지 못해 헤맨다는 것이다. 특히 3D 업종과 중소기업 기피현상, 군대 내의 자살사건과 결부되면서 이전보다 풍요로운 여건에도 청년세대가 편함만을 추구하므로 청년문제가 발생했다는 주장으로 이어졌다.

둘째, 사회에서 문제의 원인을 찾는 것이다. IMF가 닥친 이후 한국을 지배한 신자유주의, 그리고 최근 지구촌이 직면하고 있는 저성장 기조가 주요 문제점으로 꼽힌다.

오늘날 청년의 문제는 신자유주의적인 경제 운영 원리와 세계화가 결합하는 복잡한 과정에서 사회에 가해진 충격이 청년에게 직격탄으로 돌아가며 야기된다는 것이다. 뿐만 아니라 세계적인 경제가 중저성장의 늪으로 들어감에 따라 청년문제의 해결은 점점 어려워지고 있다. 이러한 주장은 청년 문제의 단면을 잘 보여주나, 이러한 요인들만으로는 청년 문제가 해결될 기미가 보이지 않고 심화되기만 하는 이유를 설명하기도 어렵고, 해결책을 찾는 것은 더욱 어렵다.

청년 문제의 보다 근본적 원인은 노령화와 4차산업혁명, 중국의 발전 등에서 찾을 수 있다. 이러한 요인이 지닌 공통점은 정부의 대응을 요하는 문제라는 것과, 그 대응이 청년 문제에 부정적 영향을 미친다는 것이다.

한국의 노령화 속도는 매우 빠른 편이다. 이미 2000년에 노령화사회에 진입했고, 2030년에는 초고령화사회로 접어들 것이라고 예측된다. 노령화 여파는 베이비붐세대 은퇴가 본격화되며 체감된다. 정년을 연장하는 정책이나 노인 일자리 발굴 등 고령화를 대비한 대책이 세워지고 있다. 문제는 이와 같은 정책이 충분한 검토를 거치지 않은 상태로 진행되었다는 것이다. 새로운 일자리가 충분하게 창출되지 않는 상황에서 윗세대가 계속 일을 한다는 것은 청년의 취업기회가 줄어듦을 의미하기 때문이다.

파이의 조각을 늘릴 생각 없이 조삼모사를 반복하면 두 가지 문제가 모두 악화되거나, 세대 간 갈등으로 비화될 수밖에 없다. 중국 산업발전에 따라 한국의 산업구조가 급격하게 변화한 것 역시 청년문제의 원인 중 하나다. 여기에서 중요한 것은 속도다. 변화의 방향이나 종착점은 다들 알고 있었으나 속도가 예상보다 빠르게 나타나며 문제가 드러났다. 중국의 급격한 성장에 따라 한국 조선업과 해운산업이 궁지에 몰렸다. 뿐만 아니라 한국의 주요 수출 산업인 휴대폰과 백색 가전, 자동차 산업, 석유 화학에까지 적신호가 들어왔다.

이러한 상황 속에서 정부는 문제를 해결하기 위하여 가용 재원과 수단을 총동원에 사태수습에 적극 나섰다. 문제는 이와 같은 정책이 가용 인력에만 초점이 맞춰졌다는 것이다. 위기 상황에서 숙련되지 않은 신규 인력을 채용할 기업이 적기 때문에 고용시장에 내몰린 청년 세대가 진퇴양난의 위기에 처한 것이다. 숙련된 기술을 우대하는 글로벌화와 신규 기술이 실질적인 세계와 디지털 세계를 융합하게 되면서 인류의 근본적인 변화가 일어났다. 4차 산업혁명은 판에 박힌 교육제도를 통해 고용시장에 던져진 청년세대를 소외시킨 결과를 낳고 말았다.

AI의 등장은 기술과 숙련도 가치를 변화시켰고, 미래에는 많은 수의 일자리가 사라질 것으로 전망된다. 대규모 장치산업을 중심으로 많은 직종이 사라져왔고 기계로 대체되면서 고용인원이 줄어들고 있다. 이로 인한 충격파는 기존의 교육체계에서 성장한 청년세대에게 가해지는 중이다. 물론 사라지는 직업이 많은 만큼 다양하고 새로운 일자리가 등장할 것이다. 하지만 이러한 전환 과정에는 시간이 걸린다. 급격한 변화를 견뎌내지 못한 청년이 무너진다면 국가의 미래 역시 어두워질 것이다.