보통 개인과 사회의 관계를 역설하는 점진적 방법으로 개인 - 가족 - 지역 사회 - 국가의 단계를 서술하곤 한다. 그러나 역사적으로 보았을 때 개인 및 가족과 국가 사이에 있는 지역 사회의 역할은 크게 강조되지 못했었다. 그것은 어떠한 행정적 기능을 의미하기 보다는 지역 사회라는 정서적 공동체 의식이 더욱 강했다.

그러나 사회가 고도화됨에 따라 현대 사회에 접어들게 되고 행정적 정책적으로도 보다 효율성 있는 변화를 추구함에 따라 오늘날에 이르러서 우리 사회는 참여정부와 지방자치단체의 정책적 분리가 이루어져 지자체의 역할과 책임이 강조되고 있다. 특히 복지에 있어서 지역사회의 중요성이 강조되고 있다. 그 이유에는 가족 형태의 변화, 노인 인구의 증가, 사회적 인식 변화 등을 들 수 있다.

이러한 사회적 흐름을 통해 오늘날에 이르러서는 지역사회를 위한 지역사회복지가 새로운 사회복지 개념으로 떠오르며 다방면에서 실효성 있는 복지 서비스의 정착이 도모되고 있는 상황이다. 그러나 여전히 지역사회복지의 의미와 필요성에 대한 사회적 인식은 그리 높지 않은 편이다. 이에 본문에서는 지역사회와 지역사회복지의 연관성에 대해 탐구하여 지역사회복지의 의미와 중요성을 재조명하고자 한다. 지역사회복지의 의미를 알기에 앞서 우선적으로 지역사회복지의 탄생 배경을 이해할 필요가 있다.

복지란 사회의 모든 구성원이 인간으로서의 보편적 삶을 영위하고 그로 인해 인간다움을 실천할 수 있도록 장려하는 모든 서비스를 뜻한다. 그러나 과거 이러한 지역사회복지는 정채적인 의미보다는 사회 구성원들간의 정서적 공감으로 이루어지는 경우가 많았다. 예를 들어 한 마을에 장앤인이 있을 경우 1차적으로 그 장애인의 보편적 삶을 지원하는 존재는 그의 가족이었고, 나아가 이러한 상황이 여의치 않으면 이웃 및 해당 마을 사람들이 힘을 모아 도움을 주는 방식이 과거의 사회복지 모습이었다.

그러나 사회가 발달함에 따라 사회복지가 체계화되는 변화를 맞이하게 된다. 이와 함께 가족 구성 형태가 대가족에서 핵가족으로 변하면서 삶에 어려움을 겪는 사회 구성원을 절대적으로 해당 가정이 보살피고 지원하는 것이 어렵게 되었다. 나아가 현대화로 인한 지역민들 사이의 유대감이 농촌사회에 비해 현저히 약해지면서 이웃 간의 정서적 공감대가 손실되게 된다. 이에 사회적 차원에서의 복지 서비스가 매우 중요한 역할로 떠오르는데 마침 지방자치제도의 도입을 통해 보다 적확하고 합당한 서비스를 제공할 수 있는 지역사회복지가 탄생하게 된 것이다.

한편 사회복지의 탈시설화 움직임 역시 지역사회복지 탄생의 중요한 배경이 되고 있다. 과거 사회복지라 하면 사회복지 대상자의 특성에 맞게 설계되고 갖춰진 시설 내에서의 생활 영위를 의미했다. 그러나 오늘날 고령화 시대에 도래함에 따라 시설의 수용 가능 인원을 넘어서는 상황이 빈번하게 발생하고 나아가 사회적 기조 역시 사회복지대상자의 시설 내 분리된 생활 보다는 사회 속에서의 일반적인 융화와 조화를 요구하고 있어 자신의 거주권 내에서도 사회복지 시설을 누릴 수 있는 지역사회복지 필요성이 강조된 것이다.

지역사회는 지역과 지리를 중심으로 하여 해당 구성원들이 모임을 구성하고 공감과 뜻을 함께하는 구성 사회로 각종 시설, 기관, 단체가 하나의 지역사회로 구분되어 지기도 한다. 한편 21세기에 들어서는 온라인의 활성화가 극대화되며 가상공동체로서의 지역사회 개념도 대두되고 있는 상황이다.