지역사회복지에 앞서 지역사회에 대한 개념을 먼저 살펴보면, 영어표현인 ‘community’의 어원을 알아볼 필요가 있다. 영어 단어 ‘community’는 라틴어의 ‘communis’에서 유래된 것으로, 이는 ‘친목, 인간관계나 정서적 지역사회’를 뜻한다.

즉 라틴어 ‘communis’, 즉 ‘친하게 교제한다’ 라는 단어 어미에 ~ity를 붙여, 공동체 및 공동사회라는 뜻으로 발전한 것이다. 지역사회에 대해 학자들 간 조금씩 다르게 정의하고 있는데 필린은 지역사회를 ‘공동의 장소, 이해, 정체감, 문화, 활동에 기반하고 있는 사람들이 구성한 사회 단일체’로 정의하고 있다.

또한 모리스와 헤스는 지역사회란 지역사회규모가 어느 정도이던지 간에 지역주민의 소속감과 구성요소로써 공유하는 생활터전을 의미한다고 하였다. 이들의 정의를 살펴보면 지역사회가 공동의 가치나 연결체계를 토대로 공유하는 생활터전에서 사회적 상호작용을 하는 것을 구성요소로 포함함을 알 수 있다. 한편, 지역사회복지란 지역사회를 중심으로 한 사회복지를 의미하는데 지역사회 주민들의 생활문제와 환경 등 제반 문제를 해결하고 이들의 복지수준 제고를 위한 사회복지 활동을 말한다.

다시 말해 지역사회복지는 지역주민의 공통적인 욕구를 해결하기 위하여 지역사회내의 물적·인적 정보자원을 활용하고 이를 주민들의 욕구와 연계하여 지역사회 내 상부상조 활동이 일어나도록 하며, 지역사회가 활력 있고 바람직한 방향으로 발전해 나가도록 하는 활동이라고 정의할 수 있다. 사회복지 측면에서 지역사회복지는 협의의 사회복지 서비스 제공 차원을 넘어 지역사회 구성원의 삶의 질 개선을 위해 전개되는 일련의 개임활동으로 정의되는 포괄적인 개념으로 볼 수 있다. 과거 두레, 품앗이 등 우리조상들이 이웃끼리 서로 상부상조하던 관습이 있었는데 이를 지역사회 복지의 일환이라고 볼 수 있을 것이다.

그러나 최근 산업화와 근대화에 따라 지역공동체내 이웃끼리의 유대감이 상실되고 핵가족화에 따라 가족의 복지적 기능도 많이 약화되었다. 그리고 지방자치제도의 활성화에 따라 지역사회의 역할과 중요성이 증가하고, 복지 분야에서 공공과 민간 분야의 협력 강화 추세 등에 따라 지역사회복지의 중요성이 증대되고 있다. 또 다른 배경으로 종래의 시설 중심의 복지 서비스에 대해 인간의 자유와 권리 침해, 지역사회로의 복귀의 어려움 등이 제기되면서 지역중심의 복지에 대한 중요성이 향상되었다.

아래에서는 이러한 지역사회, 지역사회복지의 개념을 토대로 지역사회와 지역사회복지의 관계성에 대해 살펴보기로 한다. 앞서 언급한 바와 같이 공동의 가치를 지닌 주민들이 함께 거주하는 생활터전에서 상호작용을 하는 곳이 지역사회이고 이러한 지역사회내 주민들의 삶의 질을 향상시키기 위한 제반활동을 지역사회복지라고 볼 수 있다. 따라서 지역사회복지의 개념은 지역사회와 분리되어 논의될 수 없는 것이다. 이 둘의 관계성 관련, 우선 지역사회복지는 지역사회의 욕구와 문제를 보완하거나 해결하는 수단이자 방안으로서 기능한다.

지역사회를 기반으로 한 복지활동은 개인이나 가족이 해결하기 어려운 복지 문제, 예를 들어 자치구내 독거노인 및 치매노인 지원이라던 지, 빈곤 아동문제 해결을 위해 사적인 부문의 노력을 보완하거나 지역사회 주도적으로 해결하는 수단이 된다.