1990년대 중반 이후 지방자치제도가 본격적으로 시행되었고, 자치단체장과 지방의회 의원 선거 과정 속에서 사회복지는 핵심적인 의제로 자리 잡게 되었다. 또한 2006년 이후 2히ㅗ에 거쳐 지역사회복지계획의 수립 및 집행은 지역사회 차원에서 사회복지에 관한 인식 및 중요성을 각인시키게 되는 계기가 되었다. 사회복지 영역에서 지역사회에 주목하는 이유는 여러 가지 축면에서 이해할 수 있다.

지역사회는 중앙정부 차원에서 기획한 사회복지정책이 집행되는 현장이며, 복지서비스를 활용하는 지역주민이 존재하는 현장이다. 그러므로 지역사회는 사회복지정책과 정책대상자가 대면하는 공간이라는 점에서 중요성을 갖고 있다.

중앙정부 계획의 결과물인 정책을 지역사회의 특성에 따라 적절하게 변화시키며, 증가하고 있는 복지서비스에 대한 주민의 욕구를 충족하는 핵심적인 역할은 지방자치단체가 담당하게 된다. 지역사회 행정을 책임지고 있는 지방자치단체는 사회복지정책의 목표를 실현하기 위한 의지를 표명하며, 이를 달성하기 위한 적절한 방법 및 수단을 마련해야 할 필요가 있다. 이와 같은 노력의 집약이 바로 지역사회복지계획이다.

지역사회복지계획은 이제 제3기를 맞이하였다. 2003년 6월 개정되었던 사회복지사업법 제15 조에 의하여 지자체들은 4년마다 지역주민의 복지수요 및 전망에 맞추어 사회복지 장단기 공급대책과 보건의료서비스 연계 등을 포함한 지역사회복지계획을 수립해야 할 필요가 있다.

이는 지역사회 차원에서 복지서비스의 청사진을 구현하며, 지자체의 복지에 관한 자율성 및 책임성을 강화하고자 한 방안이다. 이렇게 출발한 지역사회 복지계획은 2006년 전국 시, 도, 시군구에서 수립되기 시작하여 2007년부터 2010년까지 1기, 그리고 2011년에서 2014년까지 2기를 마무리 지었으며, 이제 3기 계획을 수립해야 하는 시점에 이르게 되었다.

그동안 복지환경은 매우 많은 변화를 거듭했다. 양극화와 고령화, 빈곤 등 사회적인 문제가 심화될수록 복지에 관한 사회적인 욕구는 점차 증대되고, 이제 더 이상 복지가 소수의 취약계층을 위한 선별적인 혜택이라는 인식에서 벗어나, 모든 주민과 직접적으로 관련된 보편적인 것으로 인식되기 시작하였다.

그만큼 복지에 관심 및 기대가 집중되고 있다는 것이다. 이와 같은 사회적인 인식의 변화는 복지발전에 긍정적인 힘으로 작용하기도 하지만, 한편으로는 평가 및 감시의 눈이 많아지면서 책임이 점차 커지게 된 것이기도 하다.