자원봉사란 사회복지 활동에 협력 및 참가하는 것으로 인간 존엄성을 인정하며 복지를 위한 봉사정신을 갖고 맡은 일을 감당하기 위한 학습의 기회를 갖고 하는 일의 목적과 가치에 대한 확신을 가지고 하는 활동을 말한다(송복렬, 2004). 자원봉사활동에 있어서 가장 중요한 요소를 꼽자면 제일 먼저 시민의식 고취로 인한 자원봉사활동 참여율로 알 수 있다. 그러나 우리나라는 자원봉사에 대한 인식이 다소 부족한 상태라고 할 수 있고 정부의 효율적인 제도와 각종 프로그램을 마련하여 시민들이 자연스럽게 봉사에 참여하는 분위기 조성이 요구된다.

아직까지 산발적으로 자원봉사 프로그램은 진행되며 부족한 인적, 물적 재원으로 봉사활동을 수행하기만 급급해 관리가 부족한 것이 현실이다. 시민단체의 복지 및 지역사회 개발을 위한 서비스 운영에는 아직 초보 단계라고 여겨진다. 여러 미흡한 면과 자원봉사에 대한 개혁을 위해서는 앞서 발전한 서구 자원봉사문화의 발전과정을 눈여겨 볼 필요가 있다. 선진국에서는 이미 오랜 기간에 걸쳐 자원봉사활동을 통해 시민들의 자발적인 문제해결에 참여하는 것이 생활화되어 있으며 이러한 문화가 기반이 되어 국민 복지와 생활수준을 향상시켜가고 있다.

따라서 선진 외국의 자원봉사활동 사례를 통해 그 특징을 살펴보고 우리나라 자원봉사활동이 발전해 나갈 방안을 모색해 보도록 한다. 자원봉사는 영국에서 가장 먼저 발달했으나 미국은 자원봉사의 왕국이라고 불릴 만큼 현재까지 가장 큰 실효성을 보이고 있다. 미국과 영국 모두 선진국의 자원봉사활동의 대표라고 할 수 있을 정도로 길고 탄탄한 역사를 갖고 있다.

당시 사회문제의 해결을 위한 순수한 마음을 가진 민간에서 시작되어 점차 정부의 체계적인 조직과 지원을 통해 발전해왔다는 공통점을 가지고 있다. 이러한 미국과 영국의 발달 배경에 대해 알아보도록 한다.

17세기 초 이민자들의 자립을 돕기 위해 시작된 기독교정신을 바탕으로 한 상부상조정신에서 출발하였다. 부유층이 가난한 사람들을 돕는 자선적 형식에서 발전하여 사회문제 확대에 따라 사회복지 시설 및 조직이 다양해지고 공동체 의식에 의한 상부상조 개념으로 발전하였다(조휘일, 2000). 독립 이후 미국 시민들은 도시화 및 산업화를 이루면서 발생한 사회복지문제(도시빈민, 고아, 과부, 청소년, 보건의료 등)와 함께 사회간접자본 시설확충, 여성권리문제, 노예제도 등으로 이 대두되면서 공동체번영을 위한 봉사정신이 중요해 졌다.

특히 남북전쟁은 여성들의 기금모음과 군수물품 조달역할이 전쟁의 성패로 이어지는 서로간의 자원봉사활동 대결이었다(김상해, 2000). 20세기에는 진보주의자들의 시민적 책임과 대의명분 강조와 입법과정, 청원을 통해 자원봉사와 관련된 법 제정을 촉구가 있었다. 1920년 자원봉사센터를 시작으로, 자원봉사자 또는 사회사업가들에 의해 세인트루이스, 필라델피아 등 각처로 퍼져나갔으며 많은 민간 자원단체들이 설립되었다. 그 후 1·2차 세계 대전, 대공황 및 뉴딜 정책을 거치며 보다 포괄적이고 조직적으로 추진되어 갔다.

이후 1930년대 이르러 각종 민간보건 및 사회단체들의 활동이 있었다. 그전까지 자원봉사자는 부유한 사람이어야 된다는 경향이 사라지고1926년 세워진 자원봉사사무국은 수요측을 조사하고 계층에 상관없이 모든 시민을 모집, 훈련 및 배치하기 시작했다. 1945년 시민협력자문위원회가 설립되어 자원봉사자를 모집, 배치, 지도하는 등의 방법개선, 봉사활동에 대한 원칙 결정, 기타 간행물을 발행에 대한 자원봉사자사무국의 운영을 지원하였다.

1950년 자원봉사자사무국협회가 조직되고 빈민단체를 위해 활동 했다. 이처럼 1940년, 50년대는 역사적인 자원봉사의 기반을 이루었다고 볼 수 있다.

이후 1960년대는 연방정부에 의한 국가개발과 직접적으로 관련된 봉사활동으로 새로운 변혁을 이루었다. 1961년 3월 평화봉사단이 창설되어 미국의 청년들을 저개발국으로 파견하고 국내평화봉사단을 창설하는 등 민간 자원봉사 기관에 연방지원이 급격하게 증가하였다. 이것은 70년대 이후 더욱 확장하게 되어 자원봉사 활동이 공공기관에서 본격화되는 계기인 ACTION을 설립했다. 이와 같이 중요한 변화를 겪으며 자원봉사활동은 지역사회 중심의 새로운 서비스 제공과 더불어 연방차원의 지원을 받는 조직이 설립되었다.

또한 1967년 자원봉사활동에 대한 법적인 지위를 확보하면서 1970년 자원봉사 활동을 조장하기 위한 무정부 조직인 NCVA를 창설했다. 97년 기준, 미국의 인구 4명 중 적어도 1명이 자원봉사에 참여하는 비율로 발전해 미국 전반에 걸쳐 자원봉사는 이미 생활이자 의무로 인식되었고 나아가 문화로까지 발전하였음을 알 수 있다. 이러한 추세로 많은 학교, 공공기관, 종교단체, 기업에서 자원봉사를 제도화하고 특히 대입진학이나 취업을 위한 이력서에도 자원봉사 경력을 기재하도록 한다.

또한 자원봉사활동 중에 부상을 당하거나 불이익을 받을 경우 보험으로 보상하는 세세한 장치도 마련되어 있다. 약 200년 전 당시 빈곤의 책임을 산업혁명의 결과로 대두된 사회체제로 보면서 19세기 후반 여러 가지 자원봉사활동을 위한 사회적 분위기가 조성되었다. 이러한 실천운동으로서 선의에 의한 산발적인 자선활동을 통해 사회문제를 해결하려고 했으나 실패한 바 있다.이러한 활동이 영국 자선활동 조직화의 필요성이 나타난 배경이 되었다(이철진, 1999). 이 같은 운영상의 문제를 위해 1870년대 조직적인 사회봉사활동을 위해 런던 시에 걸쳐 자선조직협회와 인보관운동이 나타났다.

자원봉사활동이 근본적으로 사회문제를 해결할 수 없었지만 오늘날의 영국 사회복지제도 및 사회적 자산에 대한 자원봉사를 기반으로 이루어졌다. 2차 대전 이후 영국은 정부의 사업과 모든 민간의 사업 활동에 자원봉사의 경험을 존중하고 국가의 책임에 대한 범위를 설정하는 등의 복지국가를 구상하게 되었다. 자원봉사활동이 사회발전의 원동력이 되고 그 정신을 계승하여 복지국가의 기틀이 정착된 것이라 할 수 있다. 이러한 노력이 기초가 되어 영국에서도 차츰 자원봉사활동을 지원하는 법적 근거 및 지원내용이 규정되었다.

오늘날 자원봉사활동은 사회 환경의 다양한 변화로 과거와 다른 새로운 목적을 지닌 조직이 설립되었고 그 역할도 시대에 맞추어 바꾸면서 97년 기준 자원봉사활동에 전체 인구(16세 이상) 중 25%가 참여하게 되었다. 자원봉사조직 또한 20세기에 와서도 증가하는 추세이며 역할도 확대되고 있다. 정부의 지원 역시 적극적이어서 1972년에 민간업체들 간 조정, 정보제공, 정부와 협동, 자원봉사자의 교육과 훈련에 대한 재정지원을 하는 자원봉사국이 설립, 1973년에는 자원봉사센터가 설립되었다.

전국에 250개 산하단체를 포함한 자원봉사 센터의 대부분디 정부지원을 받으면서 다양한 기능을 수행하고 있다. 미국 정부에서 민간 지원은 프로젝트별로 지원되며, 공정한 경쟁을 원칙으로 한다. 민간기관들을 상대로 입찰을 하고 프로젝트별로 계약을 맺는 것이다.

미국연방정부의 민간자원봉사활동에 대한 지원은 크게 두 가지 단체와 개인이라는 경로로 진행되고 있다(이철진, 1999). 미국에서는 모든 개별 민간단체들은 영역에 제한 없이 정부의 어떤 사업에도 자유롭게 자금 신청이 가능하다. 정부 각 부처에서는 특별 프로젝트 목적에 따라서 자금을 배정하고 목적에 적합한 민간단체들을 선정 및 위탁하고 있다.