영유아기는 언어발달에 있어 매우 중요한 시기라고 볼 수 있으며, 선천적 요인과 환경적 요인 등 많은 요인들에 의해 영유아의 언어발달에 영향을 받는다. 선천적인 요인으로는 언어능력, 지적능력, 유아의 환경, 메타 인지적 전략, 언어적 상호작용을 위한 동기 등을 말할 수 있으며, 환경적인 요인으로는 유아를 둘러싸고 있는 가정환경으로 부모와의 상호작용을 하는 시간의 질과 양, 영유야 또래의 관심사, 훌륭한 제 3자의 존재 등 직접적인 환경뿐만 아니라 지역사회와 문화 환경 등과 같은 거시적 환경도 있다.

즉, 이 글에서는 필자가 생각하기에 원장 및 보육교사에게 필요한 자질을 이러한 환경적 요인을 고려하고 BredeKamp & Coppie(1997)와 Owens(1996)의 표를 기준 삼아 논할 예정이다. 이 글을 읽는 독자들은 이 글을 통해 영유아에게 맞도록 원장 및 보육교사가 지녀야 하는 자질에 대해 각자 생각해보는 시간을 갖기를 희망한다.

만 3-5세 사이의 유아는 폭발적인 어휘력의 증가를 보이게 된다. 3세에는 900~1,000단어를 말할 수 있고, 4세에는 1,500~1,600 단어를, 5세에는 2,100 단어에서 2,200 단어를 말할 수 있게 된다.

유아는 대화 중 어떤 단어를 1-2번 듣게 되면 그 상황을 통해 단어의 의미를 알 수 있기 때문에, 급속하게 어휘를 습득할 수 있게 된다. 비교적으로 추상적인 의미를 지닌 동사, 즉 행동을 나타내는 동사보다는 명확하고 실체가 대부분 들어나는 명사에 대해 더 빠르게 배움이 일어난다. 만 3-5세 사이의 유아는 어휘력뿐만 아니라 문법 역시 상당한 발전을 이루게 된다. 매년 시간이 들어갈수록, 유아가 구사하는 문장의 길이 역시 증가하게 되며, 간단하게 몇 개의 단어로 구성되는 문장이 더욱 복잡한 수준의 문장으로 발달하게 된다.

만 3세에는 복수, 소유물, 과거시제, 부사, 전치사, 대명사, 형용사 등을 구사할 수 있게 되나, 문장의 길이는 비교적 단순하고 짧으며 문장의 문법 역시 틀리는 경우가 종종 있다. 만 4-5세의 나이에 들어서는 유아들은 접속사 혹은 절을 포함한 복문을 사용하여 4-5개 단어로 되어있는 문장을 구사할 수 있게 되고, 부정문, 의문문, 명령문, 평서문 등을 사용할 수 있는 수준까지 이른다. 비록 복잡한 문장의 경우에는 그 의미를 이해하지 못하는 경우가 많지만, 능동태에서 벗어나 수동태의 문장 구조 또한 구사할 수 있게 된다.

의사소통능력으로 다르게 말할 수 있는 화용론은 모든 사회적 관계에서 큰 의미를 지닌다. 만 2세 아동은 다른 사람이 말하는 것과 관련하여 자신의 의사를 최대한 표현하려고 하나, 그 주제로 대화를 이끌어 가기에는 큰 어려움이 존재한다. 만 3세 부터는 문법이나 발음에서 큰 비약이 있기 때문에 상대방과 자신이 말을 이해하기가 쉬워진다. 만 4세에 이르러서는 낮은 연령에게는 단순한 말을, 높은 연령에게는 높임말을 사용하는 등 상대방의 연령에 따라 자신의 대화 방식을 조정하기도 한다.

만 5세가 되면, 상대방이 아는 내용에 초점을 맞추어 자신이 하고자 하는 말을 바꾸며, 자신이 알거나 관심을 가지고 있는 내용에 대해서는 상대방과 원활히 대화를 주고받을 수 있게 되고, 상황에 따른 의사소통을 할 수 있게 된다.