언어는 모든 사람들에게 여러 현상을 이해하고 개념화할 수 있는 인지적 수단이다. 이는 영유아들에게도 예외가 아니다.

영유아기 때부터 성인이 될 때까지 올바로 습득한 언어는 다른 사람의 생각과 의도, 정서 등을 바르게 이해하고 공감할 수 있는 인지 수단 및 소통 체계로써 기능하며 또한 자신의 생각과 의도, 정서 등을 바르게 전달할 수 있기에 대인 관계의 가장 기본적인 수단이라고 할 수 있다. 이와 같은 언어구사능력은 영유아발달에 있어서 굉장히 중요한데, 따라서 영유아발달이론에 대한 핵심 파악과 앞으로 추구해야 할 영유아 언어지도 방향에 대해 살펴보는 것은 반드시 필요한 일이라고 할 것이다.

학습이론은 스키너의 이론으로, 스키너는 1957년에 출간한 언어행동이라는 저서에서 언어도 다른 형태의 행동과 마찬가지로 성인의 언어에 가까워질 때까지 행동을 조성하는 과정을 통해 발달할 수 있다고 주장한다. 간단히 말하자면 아이들이 어른의 언어를 모방하면서 언어를 학습해나간다는 이론이다. 아이들은 어른들이 자주 사용하는 낱말이나 어구, 어절, 문장들을 모방하여 사용하면서 언어를 발달시키게 된다고 보기에 학습이론에서는 영유아의 언어발달을 위해 목표를 매우 구체적으로 잡아야 한다고 본다.

다시 말하자면 학습자의 행동이 교사의 적절한 강화를 통하여 형성된다는 주장을 바탕으로, 바람직한 영유아 언어발달을 위해서는 교사가 영유아 언어행동을 바람직한 방향으로 계속하여 지시하고 이끌어나가고 수정하면서 적절한 강화를 줄 수 있도록 해야 한다고 본다. 이러한 교육 내용을 만드는 것은 성인, 특히 교사가 책임져야 할 문제라고 판단하기에 교사는 영유아언어교육 프로그램에 있어서 책임감을 지니고 적절히 구성함으로써 가장 최적화된 결과를 도출해낼 수 있는 효율적인 방법을 모색해야 한다.

이 이론의 대표적인 학자는 Chomsk이다. 그는 인간의 언어발달이 후천적 학습이 아니라 선천적인 언어획득기제로 인해 이루어진다고 주장하였다. 그는 이러한 이론을 뒷받침하기 위해, 인간의 언어구조가 단편적인 학습으로만 획득하기에는 지나치게 복잡한데도 아동들이 한정적인 언어 경험만으로도 복잡한 문장구조를 빠르게 익히고 구사하고 있다는 사실에 주목하였다. 그는 이렇게 주목했던 사실을 바탕으로 인간이 태어날 때부터 선천적으로 언어획득장치를 갖추고 있다고 가정한 뒤, 이 언어획득장치는 보편적일 것이라고 가정하였다.

그에 따르면 언어획득장치는 장치라고 하여 특정 구조나 부위에 대한 명칭이 아니라고 한다. 이는 지각적 및 인지적 능력으로써, 외부로부터 유입되는 언어자극을 분석하는 일단의 능력을 뜻하는데 아동은 이러한 선천적인 언어처리능력 때문에 주변으로부터 유입되는 여러 언어자극들을 이해하고 낱말들을 연결시켜서 문법적으로 틀리지 않는 문장을 스스로 만들어 발화하는 언어구사능력을 보이게 되는 것이다. 모든 문화권의 아동들이 공통적인 일정 기간 내에 빠르게 언어를 습득한다는 것이 언어발달 중 생득이론의 타당성을 지지해 주고 있다.

이렇게 언어를 이해하고 산출해 내는 것은 인간의 고유한 능력이기 때문에, 아동의 영유아 언어를 지도하는 교사는 영유아가 자신 스스로 무의식적으로 세운 내적 계획에 따라 언어를 발달시킬 수 있도록 충분한 시간과 자연스러운 환경을 구성하려고 노력하는 것이 목표이다.