영유아는 인간의 성장에 있어 가장 폭넓고 광범위한 발달이 이루어지는 시기이다. 그들은 미완성의 존재로 매우 유약하지만 무궁한 발전의 가능성과 잠재력이 있다는 점에서 매우 소중하고 가치 있다. 그러므로 인간의 전체 삶에 있어서 영유아기의 안정적인 발달과 성장은 그 전체의 삶에 근간이 되는 매우 중요한 과업이라고 할 수 있다. 한편, 이 시기 영유아에게 가장 큰 영향을 미치는 것은 양육자, 즉 대개의 부모로서 가족 의존도가 높은 영유아에게 부모의 역할과 그로 인한 영향은 절대적이고 막대하다.

이에 부모는 영유아를 잘 보육하고 지원해야 할 의무가 있어 다양한 부모의 역할이 요구되는 바이다. 그중 가장 중요한 것은 부모 자녀 간의 올바른 관계 확립이다. 태아기에서부터 영아기, 유아기, 아동기를 거치는 동안 자녀에게 가장 깊고 중요한 관계는 가족, 특히 부모와의 관계라고 할 수 있다. 영유아는 부모와의 상호 관계에 있어 생활 전반적인 부분에 영향을 받는데 이는 단순히 심리적 안정감을 넘어 바람직한 정서적, 신체적 발달을 도모하는 데 매우 중요한 요인으로 작용한다.

즉, 영유아 시기의 부모 자녀 관계는 영유아의 정서 안정, 및 사회관계 형성에 매우 큰 바탕이 되는 것이다. 이에 바람직한 부모 자녀 관계 형성은 영유아에게 꼭 필요 되는 성장의 자양분이라고 할 수 있다. 근대에 들어 영유아의 인권이 신장되고 그에 따라 영유아 발달의 중요성이 인정됨에 절대적이고 일방적이었던 과거의 부모 자녀 관계는 오늘날에 이르러 상호의존적이고 유기적 성격의 관계로 바뀌었다. 그리하여 부모는 영유아 자녀와의 관계에 있어 보다 원활하고 원만한 분위기의 상호작용이 이루어지길 바란다.

그러나 영유아는 앞서 말했듯 성장과 발달의 폭이 매우 크고 넓어 하루가 다르다 하고 세상을 인지하는 식견과 사고가 조금씩 다르다. 그러다 사회 보편적인 시각에서 봤을 때 영유아는 발달 및 성장의 단계 그 자체일뿐 그들의 세세한 차이와 간극에 대해서는 이해가 전무하고 무관심할 뿐이다.

그러나 이러한 발달 과정에 따른 아동의 상태 파악의 부재는 효율적이고 원활한 부모 자녀 관계 형성에 큰 장애물이 된다. 그러므로 부모와 영유아 자녀 간 긍정적이고 건설적인 상호작용이 이루어지기 위해서는 자녀의 발달 수준을 고려하고 이해하는 부모의 의식 전환이 필요하다.

이에 본문에서는 우선 연령별 영유아의 발달 단계를 인지와 사회관계의 시각에서 알아보고, 그 특질에 따라 요구되는 바람직한 부모의 자세 및 역할을 함께 고찰해보고자 한다. 또한 이를 통하여 부모 자녀 간의 긍정적인 관계가 한 개인에게 미치는 영향력을 재고하여 오늘날 부모가 나아갈 지향점을 논해 보고자 한다. 영아기는 생후에서 2세가량의 시기를 가리키는 말이다. 이 시기 영아는 신체와 인지적 부분에서 광범한 발달을 이루는데, 본문에서는 그 중 인지적 부분에 치중하여 영아의 발달 단계를 설명하려 한다.

영유아의 인지발달 이론을 정립한 피아제에 따르면 영아는 감각기관을 이용한 6개의 단계를 거쳐 세상을 이해할 수 있다. 1단계 반사 운동기, 2단계 1차 순환반응기, 3단계 2차 순환반응기, 4단계 2차 순환반응의 협응기, 5단계 3차 순환반응기, 6단계 정신적 표상기가 이에 해당하는 단계로 이를 통해 처음 자신과 세상의 분리 개념이 없었던 영아는 자신의 존재감을 인지하고 주변의 사물과 물체의 존재를 이해하게 된다.

이 시기에 가장 괄목할 만한 특징은 자아의 발견과 주변인에 대한 애착 현상이다. 자아를 통해 나와 타인을 구분할 수 있게 된 아동은 자신과 가장 가까운 대상, 즉 부모(보육자)에게 애착심을 갖게 된다.

영아기의 올바른 애착 형성은 매우 중요한데 이것이 훗날 개인이 타인과의 원만한 관계를 맺는 데 중요한 근간으로 작용하기 때문이다. 나아가 이 시기 영아가 관계를 맺고 있는 존재는 부모, 가족이 주를 이뤄 그 범위가 매우 좁으므로 부모가 자신을 대하는 태도 및 평가가 영아의 자존감 성질을 결정짓는 데 매우 중요한 역할을 한다. 이에 볼비는 애착 형성단계를 에인스워스는 애착의 유형을 구분하여 영아의 애착을 보다 체계적으로 이해하고자 하는 등 많은 학자가 영아의 애착감이 한 개인의 삶에 미치는 영향을 의미 있게 생각했다.

이에 영아의 기질에 적합한 부모의 양육이 영아의 안정 애착을 형성하여 앞으로의 성장과 발달에 대단히 긍정적인 역할을 수행한 다는 명제가 증명되었다. 유아기는 대략 3세에서 5세에 해당하는 아동을 일컫는 말로 이 시기 아동은 영아기 때보다 훨씬 구체적이고 체계적인 발달과 성장을 거듭하게 된다. 특히 언어의 발달이 이루어지는 시기로 상대방에게 자신의 의사를 표현할 수 있고, 또 상대방의 의견을 수용할 수 있는 능력이 생긴다. 이는 부모, 가족과는 더 친밀한 관계를 형성하고 나아가 다른 사회관계를 맺는, 관계의 범위 확장으로 이어진다.

한편, 관계의 확장이 이루어짐과 동시에 자기중심적 사고의 정립으로 세상을 자신의 시각 위주로 판단하고 바라보는 특질을 갖게 된다. 이는 자존감과 자아가 형성되어 정상적인 발달이 이루어지고 있다는 호신호임과 동시에 처음으로 타인과의 갈등 발생의 근거가 되기도 한다.

그러므로 이 시기 부모는 자녀의 정서적 안정을 위해 유아의 존재에 꾸준히 긍정적인 자세를 취하여 지지를 보냄과 동시에 유아가 자기중심적 사고에서 벗어나 타인의 상황을 이해하고 배려할 수 있도록 장려하여야 한다. 무엇보다 새로운 사회관계가 형성되는 시기인 만큼 자녀가 자신감 있는 또래 생활을 영위할 수 있도록 부모 자녀 간의 관계가 건강하고 긍정적으로 고착 돼 있어야 한다.

아동기는 6세에서 11세에 해당하는 연령 시기로 이때 아동은 현실을 이해하는 수준이 질과 양적으로 폭넓게 이루어지며 무엇보다 추상적 개념의 형상화로 세상을 바라보는 식견이 눈에 띄게 넓어진다는 특징을 가지고 있다. 인지 발달을 사회적 영역과 연계하여 살펴보면 타인의 입장이나 감정, 상황 등을 이해할 수 있는 조망 수용이 가능해진다는 점에서 이제까지의 사회관계와는 달리 보다 고차원적인 관계 형성을 꾀할 수 있게 된다는 점이 특징적이다. 그러므로 부모와의 관계에서 그 애착과 갈등의 양상이 이전과는 달리 구체적이고 복합적으로 나타난다.

한편 독립성이 매우 강해지는 시기이기도 하다. 어느 정도 스스로의 사고가 가능하고 신체 활동의 활용 및 제어에 문제가 없으므로 다양한 일들에 대해 도전하고 완수하고 싶어 하는 욕구가 강하다. 그러나 아동의 판단에는 가능할 일일지라도, 부모(양육자) 입장에서는 위험하거나 합당하지 않을 경우 제지하게 되는 데, 그러므로 이제까지와는 달리 부모 자녀 간 갈등 발생 빈도가 판이하게 늘어나기도 한다.