인간의 사회적 동물이다. 모든 인간은 사회적 관계를 맺으며 삶을 유지, 지탱해 나가며 이같은 수행은 유아기에서 노년기까지 전 생에 걸쳐 일어난다. 그중 영, 유아기에 겪는 사회관계의 형성은 특히 중요하다고 할 수 있다.

평생에 걸친 사회관계 인식에 근간을 마련하는 첫 시작으로 이때의 경험이 긍정적이거나 부정적으로 작용해 한 인간의 사회화에 결정적인 밑바탕을 제공하기 때문이다. 생애 초기에는 관계의 형성이 주로 가족 단위에서 이루어지지만 아동이 성장해감에 따라 관계의 범위는 또래 친구, 소속 집단 등 점점 큰 사회단위로 그 규모를 확장한다. 이것은 단순히 관계의 확장뿐 아니라 나를 중심으로 하였던 아동의 세계관에 타인의 존재와 입장이 개입된다는 점에서 매우 의미 있다.

한편, 이때의 관계는 친밀이라는 감정을 배경으로 하여 맺어진다. 그러나 처음 사회관계를 맺는 아동은 갑작스러운 세계관 변화에 혼란과 어색함을 느껴 관계 형성 및 유지에 매우 서툴다.

이것은 아동 대부분에게 나타나는 현상이지만 자칫 친밀감을 통해 타인에게 갖는 호의가 상호 간 관계적 서툶으로 인해 발생한 갈등 상황으로 심리적 중압감과 상실감을 발생시키고 이 점이 사회관계를 부정적으로 받아들이는 계기를 마련할 가능성이 있다. 그렇기 때문에 아동의 사회관계망을 적절하게 이해하고 이를 보육활동에 활용하여 온당하게 대처하는 것은 매우 중요한 일이다.

사회관계망은 개인과 닿아있는 개인 또는 집단의 사이를 사회적 단위와 관계로 바라보는 관점으로 개인과 사회 간 어떠한 상호작용이 이루어지고 있는지를 도식적으로 제공하는 표상이다. 이 같은 아동의 사회관계망은 어른의 사회관계망에 비해 그 다양성이 크지는 않지만 관계들이 서로 매우 밀접하게 관련되어 있고 그 연결이 ‘친밀’이라는 긍정적 감정으로 이루어져 있다는 점에서 특징적이라고 할 수 있다. 그래서 이러한 사회관계망이 훼손 및 손상되었을 시 관계의 주체인 아동이 느끼는 정서적 충격은 매우 크다고 할 수 있다.

성인은 사회관계에 있어 갈등을 느낀다 할지라도 다른 사회관계로 그 상실을 회복하거나 자기 자신에게 집중할 수 있는 자존감이 비교적 강하게 확보되어 있어 여러 가지 개선 방안을 강구 할 수 있으나 아동의 경우 성인보다 관계 맺음의 범위가 작아 다른 관계로 어긋난 관계를 대처하기 어려우므로 사회적 관계에 매우 집중하는 경향을 보인다. 또한 아동기는 정체성이 확립되는 단계라는 점에서 아동의 사회 관계망은 그 중요성이 남다르다고 할 수 있다. ‘나’는 ‘타인’이 있음으로 존재할 수 있는데 이러한 타인과의 관계에 의해 아동 스스로의 자존감과 정체성의 발전 정도와 방향이 결정되기 때문이다.

한편, 아동기는 신체적, 정신적으로 가장 큰 기폭을 가지고 자라는 성장기이다. 그러므로 아동 전 시기를 하나의 기준으로 판단하여 그 사회관계망을 묶어 이해하는 것은 적확하지 못한 이해라고 할 수 있다. 아동기의 시기를 연령별로 세분화하여 그 시기에 맞는 사회 관계망을 탐구하고 연구하는 활동의 중요성이 대두되고 있는 이유도 바로 이러한 점이라고 할 수 있다.

이 시기의 아동은 자신의 존재를 서서히 자각하며 타인과 나를 구분 지어 생각할 수 있는 인지능력을 갖추게 된다. 가장 먼저 선행되는 자각은 자기 자신의 독립성이다.

이런 인지로 인해 아동은 거울 속 자신을 발견하고 웃으며 자신의 존재에 반응한다. 이러한 인지가 발전하면 나와 타인의 구분이 가능하고 자기 의지에 따라 몸을 움직이고 제어할 수 있다는 신체적 인과관계를 이해하게 된다.