인간의 삶은 타인과 자신의 관계에서부터 시작되며, 사회 속에 주변의 여러 사람과 평생 관계를 맺으며 이루어진다. 인간은 다양한 욕구를 지니고 모여 살기 때문에, 타인과 많은 갈등을 겪게 된다.

한 사회의 구성원으로써 원만한 관계를 형성하며 유지하기 위하여 주변의 타인과 처지와 입장을 고려하고, 양보하고, 협조하는 마음을 갖는 것은 타인과 함께 살아가는데 있어서 매우 필요한 덕목이다. 현대 산업사회는 우리의 생활에 많은 편리함을 주었으나 경쟁사회의 가치관, 물질만능의 팽배와 함께 인간선 상실, 반사회적 행동 등 여러 가지의 사회적 혼란이나 부작용을 경험하고 있다.

뿐만 아니라 긍정적이며 협동적 사회성보다는 학업 위주의 지적인 경쟁만이 요구되는 학교 교육, 경쟁적 성향만을 배우며 자란 아동은 자기중심적이 되며 타인과 상호협동, 공감할 줄 모르는 아이로 변해가고 있다. 개인 중심적 가치의 팽배로 인해 인간 사회의 본래 특성이라고 할 수 있는 관계의 형성에 필요한 사회적 덕목이 퇴색되어가는 실정이다.

이에 따라 아동 발달에 대한 관심이 높아졌고, 자연스레 아동 발달에 영향을 미치는 유전과 환경에 대한 연구가 활발해졌다. 본문에서는 유전과 환경 중 어떤 부분이 아동발달에 영향을 미치는지 알아보고, 바람직한 아동 발달을 위해서는 어떻게 해야하는지 고찰해 볼 것이다.

생물의 행동이나 발달을 규정하는 인자를 이론적으로 후천적 인자, 선천적 인자로 구별하여 전자를 환경, 후자를 유전이라고 하면 두 가지의 대립은 심리학뿐만 아니라 교육학, 철학, 윤리학에서 문제로 삼는 경험설과 생득설의 대립을 의미한다. 히포크라테스와 갈레노스ᅟᅳᆫ 신체형을 인격과 연관 지어 전자를 유전적이라고 하며, 인격도 부분적으로 생득적이라 보았다. 갈(FJ.Gall, 1758~1828)은 유기체의 순응에 관계한 반응의 기원은 생득적이라고 보았다.

이에 대립해 베인(A. Bain, 1818~1903) 등은 인간성과 행동 특징을 경험에 의하여 설명해야 한다고 했다. 하지만 진화론ㄴ자는ㄴ 재차 생득성을 중시하며, 이것이 심리학에 영향을 끼쳤다. 갈튼(F. Galton, 1822~1911)은 어떠한 종류의 재능은 어떤 가계에만 특별히 나타난다는 것을 실증하였다.

이에 영향을 받아 많은 조사와 연구가 범죄성, 정신박약, 그 밖의 정신 이상에 관해 행해지고, 이와 같은 복잡한 정신형태는 자체로는 유전되지 않으나 이를 담당하는 소질이 유전한다고 생각하게 되었다. 맥도갈(W. McDougall, 187~1938)의 본능설은 당시 심리학계에 매우 큰 영향을 미쳤는데, 이는 도리어 ‘반본능운동’을 전개시키는 계기를 마련해 주었다. 해당 운동의 선봉은 와트슨(J.B.watson, 1878~1958)의 행동주의로 종래 본능이라고 회자되던 행동이 모두 훈련의 산물인 것으로 밝혀지면서 본능개념 말살의 기운까지 이끌어지게 되었다.

그러나 1930여년부터 이러한 극단적 행동주의 경험만능주의는 점차 비판을 받게 되었고, 심적 발달은 내적 소질 및 외적 환경의 상호관련에 의지한다고 보는 복주설이 제창되었다. 뿐만 아니라 동물의 아동과 유생, 쌍생아 등을 이용해 성숙인가, 학습인가의 문제가 실험적으로 추구됨으로써 다시 생득적인 인자의 중요성이 인식되는 방향으로 전개되었다.

하지만 유전 및 환경은 이율배반적 성격을 가지는 것이 아니며, 상호 계기로 작용하는 것이다. 하등 동물과 어린 아이에 있어서 원초적 반응은 유전적 인자에 의하여 일차적으로 규정되며, 진화적인 발달은 유전적 인자의 속박에서 생물을 해방시킨다.

아동의 발달에 있어서 유전 요소와 환경 요소 중 어떤 것이 중요한지에 대한 것은 쌍생아 연구를 통해 살펴볼 수 있다. 유전적 요소와 공유 환경 요소의 영향은 대체로 40% 미만으로 나타났으며, 비공유 환경 요소는 약 40%에서 60%로, 발달에 가장 중요한 역할을 한 것으로 나타났다.

유전의 환경과 영향의 크기는 발달 영역에 따라 다소 차이를 보였다. 구체적으로 외모 및 신체적 특성, 행동, 불안감 영역 자아 개념은 유전의 영향이 매우 미약하며, 공유 환경이나 비공유환경의 영향이 주된 역할을 하였고 인기와 행복 영역에 있어서는 공유 환경의 영향이 약하며, 유전의 영향이나 비공유환경의 영향이 세게 나타났다.