과학이라 함은 깊이와 폭이 매우 광범위한 학문으로 인식되어져있다. 이에 아직 지적 수준이 완성되지 못하고 인지와 인식의 한계가 있다고 여겨지는 아동에게 있어 과학은 타당하지 못하거나 부적당한 학문이라고 생각되어지는 경우가 많다. 이에 과거 아동 과학에 대한 인식과 그 필요성이 저평가 되었던 것은 사실이다.

그러나 과학이란 생활 주변에서 일어나고 있는 현상들의 인과관계를 이해하는 학문으로 결코 비효율적이거나 비현실적인 과학이 아니다. 나아가 아동에게 있어 과학이란 자신의 주변세계를 보다 면밀하고 자세하게 관찰할 수 있는 계기를 제공할 뿐 아니라 이를 통해 자기가 속해있는 세상을 다원적이고 다각적인 관점으로 이해할 수 있다는 점에서 매우 중요한 학문 중 하나라고 할 수 있다.

한편 바람직한 과학 탐구 활동은 자신의 주변 세계에 관해 긍정적인 인식을 할 수 있도록 도우며 그 세계속의 자기 자신에게 자긍심과 자부심을 느낄 수 있는 간접적 계기를 제공한다. 나아가 현상의 인과관계를 자연스럽게 습득할 수 있어 아동의 보다 논리적이고 체계적인 개념 형성에 많은 도움을 준다. 또한, 아동이 과학 활동을 통해 주변 세상을 탐구하고 현상의 원인과 결과의 연계성을 스스로 이해하고 깨닫는 데에서 흥미와 재미를 느껴 보다 능동적이고 주체적인 학습 태도를 함양할 수 있게 돕는데, 이는 훗날 아동의 학습 태도와 능력에 지대한 영향을 주는 활동이라고 할 수 있다.

오늘날 이러한 아동과학의 의미와 중요성이 인식되어 지면서 다양한 영역에서 아동과학의 의의를 이해하고 필요성을 절감하고 있다. 이러한 사회적 흐름은 보다 효과적인 아동과학 교육을 위한 다양한 연구 및 탐구를 촉진하였다.

그러므로 본문에서는 오늘날 강조되고 있는 아동과학지도의 개념과 중요성 등을 살펴보고 아동에게 과학적 탐구와 학습이 효과적으로 이루어지기 위해 진행되어야 할 아동과학지도의 방향성에 대해 논하여 보고자 한다. 보편적인 진리나 법칙의 발견을 통해 지식의 체계를 확보하는 학문인 ‘과학’은 넓은 의미에서는 학문 자체를 뜻하지만 보편화된 의미로서는 자연 과학을 뜻한다.

이러한 과학의 영역은 아동 교육에 있어 그 범위를 더욱 구체화 한다. 이에 아동과학은 과학에 대해 아동이 갖는 호기심과 흥미를 격려하고 장려함과 동시에 실제적으로 주변 환경에서 아동 스스로가 과학적 사실을 발견하거나 연구 및 탐구 할 수 있도록 구성하여 아동의 과학적 이해를 높이고 문제 탐구 및 해결 능력을 함양시키는 과정이라 할 수 있다.

따라서 아동 과학은 자신의 주변에서 일어나고 있는 생활환경 탐구를 통해 이루어지는 경우가 많다. 과학이라는 학문은 모든 인간이 경험하고 학습하는 자연적인 학문이지만, 이중 아동을 대상으로 하는 과학을 ‘아동과학’이라고 칭하는 이유는 아동의 특성과 성향, 눈높이에 맞춰 학문 탐구의 과정과 범위가 적용되었기 때문이다.

이에 다양한 학자들은 아동과학에 대해 다음과 같이 말하였다. 먼저 Blough(1964)는 ‘유아의 주위 환경에 대한 탐구 과정’이라고 정의 내렸으며, Willams(1985)는 ‘세계에 대해 형성해가는 창의적 태도’라고 말하였다.