정부와 시장의 상대적 역할은 정치학 및 경제학을 비롯한 사회과학에서 핵심 주제로 논의되었다. 자본주의와 사회주의 논의에서부터 정부개입의 정당성, 정부의 규모 등까지 다양한 맥락으로 논의가 존재한다. 정부의 역할에 대한 학문적 논의는 계몽주의 시대부터 작은정부를 지지하는 고전학파와 큰 정부를 지지하는 케인즈학파의 치열한 논쟁이 대표적이다.

작은 정부를 지지하는 고전적 논의는 대표적으로 아담스미스의 최소정부관이 있다. 이 관점은 개인의 정보우월성 및 사익추구의 우월성으로 인해 자유로운 시장경제를 통한 자원배분이 효율성 측면에서 탁월하다고 주장하며, 시장가격기구에 의한 사익의 조정 기능, 즉 ‘보이지 않는 손’은 사익을 조화시켜 공공선으로 결집시킨다고 본다.

따라서 최소정부관에 따르면, 정부는 사회를 폭력과 외부침입으로부터 보호하는 의무와 사회 내 각 구성원을 다른 구성원들의 불공정한 행위와 억압으로부터 보호하는 의무를 제외하고 최소한으로 시장에 개입하는 것이 바람직하다. 한편 시장실패를 해결하기 위한 정부의 개입을 옹호하는 논의들도 있다. 시장실패는 시장이 희소자원의 효율적 배분에 실패한 것을 의미한다.

이는 ‘보이지 않는 손’인 가격에 문제가 생겼음을 시사한다. 시장실패의 원인으로는 공공재, 외부성, 자연독점, 불완전정보가 있는데, 정부가 개입하여 이를 치유할 수 있다고 보는 입장이다. 이에 더해 ‘소득과 부의 공정한 분배’ 또한 국가의 역할로 보면서 복지국가의 필요성을 역설한다.

대표적인 예로 Keynes(1936)는 대공황 이후 경제불황기를 고전학파와 달리 총수요 부족에 따른 것으로 간주하고 이를 해결하기 위한 정부의 적극적 재정정책을 주장하였다. 정책과 불가분의 관계에 있는 정부지출 역시 국민경제가 안고 있는 세 가지 주요 대응이라는 관점에서 자원의 효율적 배분, 소득재분배, 그리고 경제의 성장과 안정이라는 목표를 가지고 운용된다. 복지국가의 위기는 분배상태의 개선을 위해 정부가 개입하는 것이 바람직한지에 관해서는 견해차가 존재하면서부터 시작되었다.

신자유주의는 정부의 역할을 최소화하고 자본주의를 극대화하는 사상으로, 작은 정부를 추구한다. 복지 국가의 큰 정부에 반대하며, 정부의 규모를 축소하여 경제에 부담을 줄이고자자 하는것에 목표가 있다. 이는 정부의 지출을 최대한 억제하거나 축소하여 작은 정부를 실현하는 것을 뜻한다.